腊梅的冷香漫进司计司的值房时，苏瑶正对着两本账册犯愁。案头的银炭烧得正旺，把账册的边角烘得微微发卷。左手是东厂刑房的用度册，牛皮封皮上烫着“密”字，“刑具保养费”一栏赫然写着“金箔贴边”，旁边还画了朵金牡丹，笔触张扬，仿佛生怕别人看不见；右手是内宫监的采买账，宣纸薄如蝉翼，“小公主周岁宴”的条目下，“襁褓布料”标注着“云锦镶珍珠”，后面跟着的数字让她指尖发凉——光这一项就够寻常百姓耕十亩地、过十年安稳日子。
汪直的随堂太监小李子刚把账册放下就笑，眼角的褶子堆成了花：“苏姑娘，这可是汪公公特意让人送来的‘要紧账’，您可得仔细着看，千万别出岔子。”话里的意味再明显不过——这是让她顺着东厂的意思，把这些明显逾矩的开销“合理化”，比如在“金箔贴边”后添句“彰显法度威严”，好堵住悠悠众口。
苏瑶指尖在“金箔贴边”上顿了顿，金粉的痕迹透过纸背，蹭得指尖微微发闪。她抬眼时笑意温和，像檐角融化的雪水：“劳烦李公公回禀汪公公，这账册我得带回司计司核，毕竟司里有规矩，外账需得三人联审才能过，少一个签字都不算数。”她特意加重“三人联审”四个字，目光落在小李子脸上，余光瞥见他嘴角的笑意僵了僵，像被冻住的湖面。
司计司的联审制是成祖年间定下的祖制，三人分别来自司计、审计、监察三个部门，互相掣肘，谁也没法单独动手脚。这话说出去，既没驳汪直的面子，又把自己摘得干干净净——真要出了错，也是三人共担，而非她一人徇私，连汪直都挑不出理来。
小李子撇了撇嘴，没再多说，转身时披风扫过炭盆，带起一阵火星，倒像是在发泄不满。他刚走，内宫监的李掌事就来了，手里捏着串蜜饯，梅子的酸香混着他身上的脂粉气，话里带蜜：“苏姑娘，小公主的襁褓用云锦，那是皇家体面，传出去也让外邦瞧瞧咱们天朝上国的气派。您通融通融，笔下松点，回头我让小厨房给您留两碟杏仁酥，是御膳房新做的，加了蜂蜜的。”
苏瑶往炭盆里添了块银炭，火苗“噼啪”跳了跳，映得她眼底亮堂堂的：“李掌事您瞧，”她翻开内宫监的旧账，纸页泛黄，却保存得极好，“正统七年，大公主周岁宴，襁褓用的是杭绸绣玉线，料子软和，绣的也是吉祥纹样，比云锦省了七成银钱，照样被史官记了‘俭而不陋’，体面得很。”她指着账册上的朱批，红圈鲜艳，“这是太后娘娘画了圈的，旁边还批了‘稚子衣裳，暖糯就好，不必铺张’，老人家的意思再明白不过。”
李掌事的脸有点挂不住，像被泼了盆冷水，手里的蜜饯串转得飞快。苏瑶却话锋一转，声音软了些：“不过小公主金枝玉叶，皮肤嫩，云锦确实比杭绸软和，这个理我懂。只是这珍珠镶边，颗粒大，边角尖，容易硌着孩子娇嫩的皮肤。”她拿起支笔，在“珍珠”二字旁画了个小圈，“不如换成米珠串边，米粒大小，圆润光滑，既亮堂又不扎人，银钱还能省出一半，够给奶娘添两身棉衣——您也知道，今年冬天冷得早，奶娘抱着公主，自己暖和了，才能把暖意传给孩子不是？”
这话既顾了皇家体面，又替对方找了台阶，还暗合了“体恤下人”的由头，句句都在理上。李掌事琢磨了琢磨，算盘在心里打得噼啪响，点头应了：“还是苏姑娘想得周到，既顾着公主，又念着底下人，就依你。”转身时脚步都轻快了些，仿佛省下的银子能揣进自己口袋。
傍晚汪直派人来问，苏瑶把核好的账册递过去。东厂那本里，“金箔贴边”改成了“铜箔鎏金”，旁边附了张铺子的比价单，墨迹新鲜，证明铜箔鎏金比纯金箔耐磨三倍，且“阳光下金光不减，威仪依旧”；内宫监的账上，“云锦镶珍珠”变成了“云锦镶米珠”，底下备注着“米珠购自民间匠人，助其过冬”——既没违了规矩，又给汪直和内宫监都留了面子，连太后宫里都让小太监传话，夸司计司“会过日子，懂变通”。
苏瑶看着窗外落尽的腊梅，枝头还留着几个空萼，像褪下的金钗。指尖摩挲着账册上自己的签名，小楷娟秀却有力，一笔一划都透着稳当。她知道，这避嫌的法子，说到底是借规矩当盾牌，借旧例做尺子，既没让自己沾染上私弊，又没把人得罪死——在这宫里，想守住本心，光硬刚不行，得像这炭盆里的银炭，看着红热，内里却得藏着分寸，火候不能太急，也不能太缓，才能烧得久，还不炸火星，暖了屋子，又不惹祸端。
夜渐深，值房的灯还亮着，苏瑶把两本改好的账册归档，旁边放着那枝干枯的腊梅。冷香虽淡了，却像在提醒她：刚直是风骨，变通是智慧，就像这梅，既要耐得住寒冬，又得懂得在风雪里舒展枝条，才能等到春天。
三更的梆子敲过，司计司的值房还亮着一盏灯。苏瑶把改好的账册锁进木柜，铜锁“咔嗒”一声落了锁，像给今日的风波画上了句点。案头的银炭快燃尽了，只剩点暗红的火星，她添了块新炭，火苗慢悠悠地舔上来，映得墙上的影子轻轻晃。
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