淮安府，清晨的雾气尚未散尽，王二婶挎着空篮子，站在巷口跟对门的李寡妇抱怨。
他婶子，你昨日买的盐是多少钱一斤？
六十文！就这还抢破头哩！
王二婶一脸肉疼，这才隔了一夜，今早我去问，那些天杀的黑心商贩就要八十文！八十文啊！这哪是吃盐，简直是在吃血的啊！
李寡妇也是脸色一白，后悔不已： 八十文？这、这眼下盐价比米价还吓人啊！
谁说不是呢！我跑遍了半个城，私盐都这个价，官盐更是贵得没边儿……这日子真是没法过了！
过？还过什么过！
旁边蹲在门槛上的赵老四啐了一口，愤愤骂道： 这世道变了啊！官府也不管管！府衙里的大老爷就知道吃屎！”
李寡妇吓得直哆嗦，连忙摆手。
“欧呦，你这个赵老四，要死咯，不要害我们！可不敢这样骂大老爷，当心被抓去蹲大牢咯。”
王二婶也是一副心有余悸的样子。
今早出门你可没瞧见， 这淮安满街都是官兵，不是在这家抄家，就是去那家抓人！ 谁闹事就抓谁，听说连官老爷都弄死在牢里了！”
……
三日后的紫禁城，御膳监
“干爹！干爹您听我解释啊！”
孟冲扑通一声跪倒在地，抱着陈洪的腿哭得涕泪横流。
“孩儿就是有十个胆子，也不敢在这时候贪墨啊！实在是外头的行情……它、它就是这样子的啊！干爹，孩儿真的没有贪墨，您可要相信孩儿。”
陈洪端坐在太师椅上，阴沉着脸，手里捏着几份各监局递上来的诉状。
这次刚从北方监军回宫，因冯保被贬至裕王府，吕芳便让陈洪重新执掌宫中采买大权，也算是对他此番辛苦的照顾。谁知才接手没几天，就撞上这烂摊子。
现在宫里上下都在传：御膳监克扣用度，给大家的饭量都不足，菜都要淡出鸟来，连盐都克扣！
这让陈洪很恼火，恨不得一巴掌扇死孟冲，还敢在自己面前哭。不用查都知道，肯定是因为自己重掌了宫中采买大权，这这个干儿子孟冲就敢背刺自己，阳奉阴违，中饱私囊。
你特么要贪墨也贪墨的隐晦一点，这搞得宫里人尽皆知算怎么一回事？岂不是存心打我的脸？ 分量少了不说，关键还难吃。
此前因三大殿失火案被罚的阴影尚未完全散去，陈洪现在最恨的就是手下人在这等银钱之事上给他惹麻烦，真的是越想越生气。
“没用的狗东西！”陈洪又是一脚踹过去。
“咱家离宫才多久？你就敢把宫里人的嚼用都砍了一半？你是觉得咱家舍不得剁了你是不是！”
“冤枉啊干爹！”
孟冲连滚带爬地又扑回来，从怀里掏出一本账册，双手发抖地递上去。“干爹。孩儿句句属实，绝无虚言！您看！这是近一月的采买记录！
米、油、盐……样样都在涨！上等白米从前八钱一石，现在一两五钱！菜油涨了七成！盐更是一日三变，从前三十文一斤，如今都快一百文了！”
孟冲委屈的要死，抹了把泪，哭得更凶。
“御膳监的银子是定例，一分没多给。贵人们的份例孩儿一点不敢动，可宫里上下那么多张嘴……只能、只能从量上匀啊！”
陈洪阴沉着脸翻看账册，越看眉头越紧。这数目清晰，市价标注明白，出宫一查就知道真假，看来孟冲所言非虚。
陈洪冷哼一声，把账册摔在桌上：
“咱家知道了。你先滚下去，管好你手下那帮人，再出乱子，咱家亲手剁了你的爪子！”
“是是是！谢干爹明察！”
孟冲连磕几个头，连滚带爬地退了出去。
到了午膳时分， 回家吃饭路途较远，宫里为了照顾内阁官员，照例提供三餐，皆由御膳监操办。
严邵庆如今办公地点已迁至内阁，同在西苑之内，自然也就随内阁官员在宫里用膳。当下舀了一勺花蛤豆腐汤，送入口中，眉头立刻皱了起来。
这汤喝起来倒是鲜香，入口却寡淡异常，几乎尝不出咸味。心中还暗自纳闷，不是说宫里的伙食是御膳监精心烹制吗？本还期待能日日品尝御厨手艺，结果竟是这般滋味。
严邵庆忍不住嘀咕：“老道修玄也不必如此寡淡吧？盐都舍不得多放一勺？”
严邵庆看了看同桌的几位阁臣和中书舍人，个个低头默默进食，没人说话，但脸上都带着几分的不满。
坐在对面的袁炜刚忙完贡院放榜后续事宜，也是饿得前胸贴后背，扒了两口饭，忍不住“呸”了一声，抬头问侍立一旁的小内侍：
“怎么回事？如今宫里连盐都短缺了？”
小内侍吓得一哆嗦，低着头不敢答话。
徐阶这老登也失去胃口，慢条斯理地放下筷子，擦了擦嘴角，看向袁炜。
“袁阁老，会试既已放榜，殿试之期可曾拟定？此事关乎国本，不宜拖延。”
“回徐阁老，榜已放出，名录皆已呈报给礼部吴尚书。殿试暂定于四月初八，礼部正在筹备仪程，不日便会通告考生。”
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