第三章：慈宁暗影
太后回宫那日，整个紫禁城笼罩在一种奇特的氛围中。不是新年的喧腾，也非帝后大婚的喜庆，而是一种肃穆的、带着敬畏的安静。宫道洒扫得纤尘不染，侍卫宫人皆屏息凝神，连平日里最聒噪的鸟雀似乎都噤了声。
慈宁宫早已洒扫一新，庭院中那几株百年银杏虽落尽了叶子，遒劲的枝干却更显庄严。殿内焚着淡淡的檀香，是太后离宫前最爱的“雪中春信”，清冷中带着一丝回甘。
林微辰时初便到了慈宁宫候着。她今日特意选了一身月白色绣银线缠枝莲纹的宫装，外罩浅青色狐裘披风，发髻简洁，只簪一支白玉兰花簪并几点珍珠，妆容清淡，刻意弱化了贵妃的华贵，更显温婉恭敬。她知道，太后礼佛多年，不喜奢靡张扬。
惠妃比她稍晚一步，也是素雅打扮。两人对视一眼，默契地站在殿外廊下等候。
“太后娘娘的轿辇已过午门了。”有小太监匆匆来报。
不多时，仪仗前导的侍卫与太监依次出现，随后是八人抬的明黄凤辇，辇顶垂着深青色帷幕，遮得严严实实。凤辇之后，跟着两辆青绸小车，载着随行侍奉的嬷嬷与宫女。整个队伍安静得只有脚步声与衣料摩擦的窸窣声，透着一种远离尘嚣的疏离感。
凤辇在慈宁宫正门前停下。一位头发花白、面容严肃的老嬷嬷上前掀开帷幕，搀扶出一位妇人。
太后年约五旬，面容清癯，肤色是长年茹素礼佛养出的白皙，几乎不见皱纹。她未戴凤冠，只绾着简单的圆髻，插一支乌木簪，身着深青色绣万寿纹常服，外罩墨色缂丝斗篷。通身上下无一多余饰物，唯有一双眼睛，沉静如古井，看过来时，却仿佛能穿透人心。
林微与惠妃领着众妃嫔跪迎：“恭迎太后娘娘回宫，娘娘万福金安。”
太后目光扫过众人，在跪在最前的华贵妃与林微身上略作停留，声音平和却自带威严：“都起来吧。天寒地冻的，不必在此久候，各自回宫吧。昭贵妃留下。”
众人神色各异，但无人敢多言，依序退下。华贵妃起身时，朝林微看了一眼，唇角勾起一丝难以察觉的弧度，随即恢复了端庄神色，领着毓秀宫人离去。
林微心下一凛，面上却依旧温顺恭敬。她随着太后步入慈宁宫正殿。
殿内陈设一如从前，朴素庄重。正中供着一尊白玉观音，香案上青烟袅袅。太后在主位坐下，接过老嬷嬷奉上的热茶，并不急着说话，只慢慢用杯盖拨着浮叶。
“你生产时，哀家不在宫中，未能照应。”太后终于开口，声音听不出情绪，“皇子可好？”
“回太后，霁儿一切安好，托太后洪福。”林微垂首答。
“皇上赐名‘霁’，是个好字。”太后放下茶盏，目光落在林微脸上，“哀家听闻，你晋封贵妃了。昭……日月昭昭，皇帝予你这封号，期许甚重。”
林微心头微紧，太后离宫数月，宫中大小事却似乎了如指掌。她谨慎答道：“臣妾愧不敢当，唯有尽心侍奉皇上，抚育皇子，以报天恩。”
“尽心？”太后重复了一遍这两个字，眼神深邃，“这后宫之中，说‘尽心’的人很多，真能做到的，寥寥无几。你是个聪明孩子，哀家离宫前便看出来了。但聪明人，往往更容易走岔路。”
这话意味深长。林微忙跪下：“臣妾愚钝，请太后教诲。”
太后静静看了她片刻，才道：“起来吧。哀家不是要敲打你。皇帝子嗣不丰，你能平安诞下皇子，是有功的。只是这‘昭’字，既是荣宠，也是枷锁。从今往后，你的一言一行，都在六宫瞩目之下。行差踏错一步，便是万劫不复。”
“臣妾谨记太后教诲。”
“记在心里才好。”太后语气稍缓，“哀家听说，你擅调香煮茶。前些日子在五台山，夜里总睡不踏实。你既来了，便替哀家调一味安神香吧。”
“是。”林微知道这是太后的考验，也是机会，“臣妾需知太后近日饮食起居，方能调配适宜。”
太后眼中闪过一丝几不可察的满意：“容嬷嬷会告知你。去吧，今日起，每日未时过来一个时辰。哀家乏了。”
“臣妾告退。”
退出慈宁宫，林微才发觉自己掌心微湿。太后寥寥数语，看似寻常关切，实则句句机锋。她既肯定了皇子之功，又警示了贵妃之位的风险，最后以调香为由留她日常侍奉，既是恩典，也是放在眼皮底下观察。
这位深居简出的太后，才是这后宫中真正深不可测的人物。
回到永寿宫，春桃迎上来，低声道：“娘娘，钟粹宫陈宝林悄悄派人送了这个来。”她递上一个素色荷包。
林微打开，里面是一对成色普通的珍珠耳坠，并一张折叠的小笺，字迹娟秀却略显仓促：“妾身微末，无以为报，唯此旧物，略表寸心。娘娘恩德，没齿难忘。陈氏谨上。”
“送东西的人呢？”林微问。
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