第三章:慈宁暗影
太后回宫那日,整个紫禁城笼罩在一种奇特的氛围中。不是新年的喧腾,也非帝后大婚的喜庆,而是一种肃穆的、带着敬畏的安静。宫道洒扫得纤尘不染,侍卫宫人皆屏息凝神,连平日里最聒噪的鸟雀似乎都噤了声。
慈宁宫早已洒扫一新,庭院中那几株百年银杏虽落尽了叶子,遒劲的枝干却更显庄严。殿内焚着淡淡的檀香,是太后离宫前最爱的“雪中春信”,清冷中带着一丝回甘。
林微辰时初便到了慈宁宫候着。她今日特意选了一身月白色绣银线缠枝莲纹的宫装,外罩浅青色狐裘披风,发髻简洁,只簪一支白玉兰花簪并几点珍珠,妆容清淡,刻意弱化了贵妃的华贵,更显温婉恭敬。她知道,太后礼佛多年,不喜奢靡张扬。
惠妃比她稍晚一步,也是素雅打扮。两人对视一眼,默契地站在殿外廊下等候。
“太后娘娘的轿辇已过午门了。”有小太监匆匆来报。
不多时,仪仗前导的侍卫与太监依次出现,随后是八人抬的明黄凤辇,辇顶垂着深青色帷幕,遮得严严实实。凤辇之后,跟着两辆青绸小车,载着随行侍奉的嬷嬷与宫女。整个队伍安静得只有脚步声与衣料摩擦的窸窣声,透着一种远离尘嚣的疏离感。
凤辇在慈宁宫正门前停下。一位头发花白、面容严肃的老嬷嬷上前掀开帷幕,搀扶出一位妇人。
太后年约五旬,面容清癯,肤色是长年茹素礼佛养出的白皙,几乎不见皱纹。她未戴凤冠,只绾着简单的圆髻,插一支乌木簪,身着深青色绣万寿纹常服,外罩墨色缂丝斗篷。通身上下无一多余饰物,唯有一双眼睛,沉静如古井,看过来时,却仿佛能穿透人心。
林微与惠妃领着众妃嫔跪迎:“恭迎太后娘娘回宫,娘娘万福金安。”
太后目光扫过众人,在跪在最前的华贵妃与林微身上略作停留,声音平和却自带威严:“都起来吧。天寒地冻的,不必在此久候,各自回宫吧。昭贵妃留下。”
众人神色各异,但无人敢多言,依序退下。华贵妃起身时,朝林微看了一眼,唇角勾起一丝难以察觉的弧度,随即恢复了端庄神色,领着毓秀宫人离去。
林微心下一凛,面上却依旧温顺恭敬。她随着太后步入慈宁宫正殿。
殿内陈设一如从前,朴素庄重。正中供着一尊白玉观音,香案上青烟袅袅。太后在主位坐下,接过老嬷嬷奉上的热茶,并不急着说话,只慢慢用杯盖拨着浮叶。
“你生产时,哀家不在宫中,未能照应。”太后终于开口,声音听不出情绪,“皇子可好?”
“回太后,霁儿一切安好,托太后洪福。”林微垂首答。
“皇上赐名‘霁’,是个好字。”太后放下茶盏,目光落在林微脸上,“哀家听闻,你晋封贵妃了。昭……日月昭昭,皇帝予你这封号,期许甚重。”
林微心头微紧,太后离宫数月,宫中大小事却似乎了如指掌。她谨慎答道:“臣妾愧不敢当,唯有尽心侍奉皇上,抚育皇子,以报天恩。”
“尽心?”太后重复了一遍这两个字,眼神深邃,“这后宫之中,说‘尽心’的人很多,真能做到的,寥寥无几。你是个聪明孩子,哀家离宫前便看出来了。但聪明人,往往更容易走岔路。”
这话意味深长。林微忙跪下:“臣妾愚钝,请太后教诲。”
太后静静看了她片刻,才道:“起来吧。哀家不是要敲打你。皇帝子嗣不丰,你能平安诞下皇子,是有功的。只是这‘昭’字,既是荣宠,也是枷锁。从今往后,你的一言一行,都在六宫瞩目之下。行差踏错一步,便是万劫不复。”
“臣妾谨记太后教诲。”
“记在心里才好。”太后语气稍缓,“哀家听说,你擅调香煮茶。前些日子在五台山,夜里总睡不踏实。你既来了,便替哀家调一味安神香吧。”
“是。”林微知道这是太后的考验,也是机会,“臣妾需知太后近日饮食起居,方能调配适宜。”
太后眼中闪过一丝几不可察的满意:“容嬷嬷会告知你。去吧,今日起,每日未时过来一个时辰。哀家乏了。”
“臣妾告退。”
退出慈宁宫,林微才发觉自己掌心微湿。太后寥寥数语,看似寻常关切,实则句句机锋。她既肯定了皇子之功,又警示了贵妃之位的风险,最后以调香为由留她日常侍奉,既是恩典,也是放在眼皮底下观察。
这位深居简出的太后,才是这后宫中真正深不可测的人物。
回到永寿宫,春桃迎上来,低声道:“娘娘,钟粹宫陈宝林悄悄派人送了这个来。”她递上一个素色荷包。
林微打开,里面是一对成色普通的珍珠耳坠,并一张折叠的小笺,字迹娟秀却略显仓促:“妾身微末,无以为报,唯此旧物,略表寸心。娘娘恩德,没齿难忘。陈氏谨上。”
“送东西的人呢?”林微问。
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