第四卷：蝉鸣盛夏
第二章：乾清夜宴
乾清宫的夜宴，定在戌时初刻。
暮色四合时，各宫妃嫔已乘着轿辇，络绎而至。宫道两旁石灯次第亮起，橘黄的光晕在渐浓的夜色中晕开，将朱红宫墙映得暖融融的。夏夜的风带着白日未散的暑气，却也送来御花园里荷塘的清香。
林微到得不算早。她穿着皇贵妃规制的朝服，正红色织金云凤纹翟衣，配深青霞帔，九翚四凤冠在灯火下流光溢彩。妆容是春桃精心描画的，既不过分浓艳，也不失皇贵妃的雍容气度。只是眼底仍有些许倦色，被薄薄一层脂粉掩住了。
轿辇在乾清宫前停下。早有太监高声唱喏：“皇贵妃娘娘驾到——”
殿前广场已站满了人。妃嫔、宗室、命妇，按品阶列队，见到林微下轿，齐刷刷跪倒一片：“臣妾/臣妇恭迎皇贵妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
山呼声在夜色中回荡。林微稳稳站着，目光缓缓扫过众人。她能感觉到无数视线落在身上——敬畏的、探究的、羡慕的、嫉妒的。她神色不变，只抬手虚扶：“都起来吧。”
惠贵妃与和贵妃已候在殿门前。和贵妃腹部微隆，穿着宽松的宫装，脸色还有些苍白，但精神尚好。见到林微，两人上前见礼。
“妹妹今日真是光彩照人。”惠贵妃笑着挽住她的手。
“姐姐说笑了。”林微看向和贵妃，“贵妃身子可大好了？若有不适，不必强撑。”
和贵妃温婉一笑：“谢娘娘关怀，臣妾已无碍。今日是大日子，臣妾岂能缺席？”
三人并肩步入大殿。乾清宫正殿灯火通明，上百盏宫灯将大殿照得如同白昼。御座高高在上，两侧设着宗室亲王和重臣的席位。往下，便是后宫妃嫔的座位，按品阶从高到低排列。
林微的座位在御座左下首，与右侧的宗室席位相对。惠贵妃与和贵妃分坐她下首左右。其余妃嫔依次排列。
众人落座，丝竹声起。殿内熏着龙涎香，香气馥郁，却掩不住空气中那股无形的紧绷感——这是皇帝回銮后的第一次大宴，也是太后“静养”后的首次公开场合。所有人都小心翼翼，生怕行差踏错。
戌时三刻，皇帝驾临。
“皇上驾到——”太监尖细的嗓音穿透乐声。
所有人起身，跪伏在地。林微垂首，眼角余光瞥见明黄色的龙袍下摆从眼前掠过，带起一阵微风。皇帝步履沉稳，登上御座。
“平身。”威严的声音响起。
众人谢恩起身。林微抬眼望去，御座上，皇帝宇文玺身着明黄朝服，十二章纹在灯火下熠熠生辉。他神色平静，目光扫过殿内，在掠过林微时，似乎微微顿了一下。
“今日设宴，一为庆贺南巡平安归来，二为慰劳诸位宗亲臣工。”皇帝缓缓开口，声音在大殿中回荡，“江南河工已初见成效，百姓安居，此乃社稷之福。后宫安宁，皇子康健，亦是朕心所慰。”
他举起金杯：“这一杯，敬天地祖宗，佑我大周江山永固。”
所有人举杯同饮。酒是宫廷御酿，入口绵甜，后劲却足。林微只浅抿一口，便放下了。
宴席正式开始。珍馐美馔流水般呈上，乐舞依次登场。气氛渐渐活络起来，宗室亲王们开始向皇帝敬酒，说着恭贺的吉祥话。妃嫔这边却依旧安静，只偶尔低声交谈几句。
林微端坐着，偶尔动筷，更多时候是在观察。她看到惠贵妃与相邻的某位王妃低声交谈，神色轻松；看到和贵妃抚着腹部，脸上带着母性的柔光；看到几位低位妃嫔小心翼翼，眼神却不时飘向御座……
她也看到了皇帝。他看似在与宗室们谈笑风生，但眼神锐利，时刻关注着殿内动向。当他看向她时，那目光深沉难测，像是在审视，又像是在衡量。
酒过三巡，一位郡王起身敬酒：“皇上此次南巡，不仅视察河工，更肃清江南吏治，实乃万民之福。臣听闻，皇贵妃娘娘在皇上离京期间，协理六宫，拨乱反正，亦是功不可没。臣敬皇上，敬皇贵妃娘娘！”
这话说得巧妙，既捧了皇帝，也抬了林微。殿内瞬间安静下来，所有人都看向林微。
林微心中微动，面上却依旧平静。她端起酒杯，起身道：“郡王过誉了。臣妾不过是尽本分，不敢居功。皇上南巡辛劳，才是社稷之福。这一杯，臣妾敬皇上。”
她转向御座，举杯。皇帝看着她，眼中闪过一丝什么，随即也举杯：“皇贵妃辛苦了。”
两人隔空对饮。殿内响起一片附和声，气氛重新热闹起来。
但林微知道，刚才那一幕，已让很多人心中起了波澜。郡王那番话，看似无意，实则是在试探——试探皇帝对皇贵妃的态度，试探皇贵妃在皇帝心中的分量。
宴至中途，舞姬献上一曲《霓裳羽衣舞》。水袖翩跹，乐声缥缈，将殿内带入一种如梦似幻的氛围。
就在这时，一个宫女匆匆从侧门进来，走到惠贵妃身边，低声说了句什么。惠贵妃脸色微变，随即恢复如常，对林微低声道：“妹妹，永寿宫来人，说霁儿哭闹不止，乳母哄不住。”
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