隔日清晨，破屋里的忙碌更甚往日。
苏知娴天未亮就起身，将昨天沉淀好的淀粉浆轻轻搅匀，准备蒸制正宗的洗面凉皮——这是为了后天的集市准备的“招牌产品”。面糊凉皮虽快，但口感上终究差着一层，她打算两种都卖，满足不同客人的需求。
大铁锅里的水烧得滚开，白色蒸汽腾腾上升，将破旧的灶间熏得雾气朦胧。苏知娴将专门定制的薄铁盘（昨天请张屠户帮忙找铁匠打的，花了她五十文）抹上薄油，舀一勺淀粉浆倒入，手腕轻转，浆液便均匀铺满盘底。铁盘放入滚水锅中，盖上木盖，只需片刻，一张晶莹透亮、韧性十足的凉皮便蒸好了。
“滋啦——”
另一边的小灶眼上，苏语棠正在进行辣油的最终调试。她发现，将野蒜末和野葱白先用低温油浸炸至金黄捞出，再用这个油去炸辣椒和花椒，出来的辣油会多一层复合的焦香，味道层次更加丰富。
此刻，小铁勺里正翻滚着暗红色的油浪，辣椒的辛辣、花椒的麻香、葱蒜的焦香交织在一起，霸道地占领了整个灶间的空气。
“阿嚏！阿嚏！”明轩从外面抱柴火进来，连打两个喷嚏，眼泪都呛出来了，“小妹，这味儿也太冲了！”
“冲就对了！”苏语棠得意地扬着小脸，“要的就是这个穿透力！让人在集市那头都能闻着香味找过来！”
明远坐在桌边，面前摊着账本和炭笔。他正在根据昨天的记录，推算后天集市需要准备的原料数量。少年的眉头微微蹙着，手指无意识地在桌上轻轻划动，那专注的模样，已经有了几分小掌柜的气度。
静姝乖巧地坐在哥哥身边，手里拿着针线和一小块旧布，正努力练习苏知娴昨天教的平针缝法。她的小手还不太稳，针脚歪歪扭扭，但神情极其认真。
“娘，”明远忽然抬头，“我算过了。如果要准备两百张洗面凉皮，再加一百张面糊凉皮，咱们现有的面粉只够用到明天中午。还有辣油，按小妹这个试验的量，至少还需要半斤油和两把干辣椒。”
苏知娴正将一张蒸好的凉皮从铁盘上揭下，闻言动作不停：“嗯，下午我去镇上补货。今天把该准备的都备齐，明天专心处理食材，后天一早出发。”
话音未落，院门外忽然传来了马蹄声和车轮碾过土路的声响——这在寂静的村落清晨格外突兀。
破屋里的人都停下了动作。
苏知娴和苏语棠对视一眼，心里同时升起警惕。这个时辰，会有谁来？还驾着车？
“请问，苏娘子在家吗？”一个温和有礼的中年男声在院门外响起。
苏知娴在围裙上擦了擦手，示意孩子们别动，自己走到院门边，透过门缝往外看。
只见一辆半旧的青篷马车停在门外，拉车的是一匹温顺的驽马。车前站着一个四十岁上下、穿着靛蓝色细布长衫的男子，面容清癯，下颌留着短须，一双眼睛透着生意人特有的精明，但眼神并不让人生厌。他身后还跟着个十五六岁的小伙计，模样憨厚。
不是苏家老宅的人。苏知娴心下稍定，拉开了院门。
“我就是苏氏，这位掌柜是……”她语气平静，带着适当的疑惑。
那男子拱手作揖，笑容得体：“在下姓王，在镇上经营天香楼。冒昧来访，实在唐突。只是前日集市上，我家采买的伙计尝了娘子做的凉皮，赞不绝口。王某是个好食之人，听闻有这般新奇美味，便按捺不住，想来亲自尝尝。”
天香楼？
苏知娴心中一动。她在原主的记忆里搜索——青石镇上最大的酒楼，据说东家背景颇深，生意做得极大。而眼前这位王掌柜，谈吐气度确实与普通商贩不同。
“王掌柜客气了，快请进。”她侧身让开，“只是寒舍简陋，怕是怠慢了。”
“无妨无妨。”王掌柜迈步进门，目光不动声色地扫过整个院子——整齐的柴堆、晾晒的野菜、修补过的屋顶，最后落在灶间那蒸腾的热气和弥漫的奇异香气上。
他的鼻子微微动了动，眼里闪过一抹精光。
苏语棠早已机灵地跑回灶台边，假装继续熬辣油，实则竖着耳朵听动静。明远也合上了账本，起身站到母亲身侧。明轩和静姝则躲到了里屋门口，好奇地探头张望。
“这几个是……”王掌柜看着几个孩子，语气温和。
“都是我的孩子。”苏知娴简单介绍，“明远，明轩，静姝，小草。孩子们，见过王掌柜。”
明远上前一步，规规矩矩地作揖：“见过王掌柜。”举止落落大方，丝毫不像农家孩子。
王掌柜眼中讶色更浓，含笑点头：“好，好，都是懂事的孩子。”
他随着苏知娴走进灶间。此时刚好又一张凉皮蒸好，苏知娴手法娴熟地用竹片沿着铁盘边缘划开，指尖轻挑，一张完整透亮、薄如蝉翼的凉皮便被揭起，在空中微微颤动，阳光透过窗户照在上面，竟显出几分玉质的光泽。
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