天还没亮透，灶间的灯就亮了。
苏知娴系着围裙，站在案板前，手里的薄刃刀在晨光中划过一道道银光。五斤里脊肉摊在案上，她需要在天亮前全部切完、腌好，辰时末天香楼的伙计就要来取第一批猪肉脯。
刀刃贴着肉纹理划过，发出轻微的沙沙声。肉片薄如蝉翼，一片片落在旁边的木盆里。这是个精细活，需要全神贯注，苏知娴的额头上很快沁出了细密的汗珠。
“娘，我帮你。”
苏语棠揉着眼睛走进灶间，很自然地接过另一把刀。她个子矮，得踮着脚才能够到案板，但握刀的姿势很稳，切肉的动作甚至比苏知娴还熟练些。
“你怎么起来了？”苏知娴问，“再去睡会儿。”
“睡不着了。”苏语棠打了个哈欠，“梦里老爷爷说，今天会很忙，让我早点起来帮忙。”
苏知娴失笑。这个“梦里老爷爷”的借口，苏语棠用得越来越顺了。
母女俩并肩站在案板前，两把刀此起彼落，发出有节奏的声响。肉片在盆里越堆越多，渐渐铺满了盆底。
“知娴。”苏语棠忽然压低声音，用只有两人能听见的音量说，“咱们这生意，光靠咱俩可不行。”
苏知娴手下不停：“我知道。天香楼每日要五斤，陈老爷那边每月至少三斤，再加上零散卖的，咱们现在每天至少要做出六斤猪肉脯。切肉、腌制、烘烤、包装……这些活，咱俩加上明轩静姝都忙不过来。”
“得雇人。”苏语棠说。
“雇谁？”苏知娴苦笑，“镇上人工贵，一个帮工一天至少要二十文。咱们现在利润看着多，但扣掉成本，再雇人，就剩不下多少了。”
“可以从村里找。”苏语棠提议，“村里人工便宜，一天十五文就有人干。而且村里人老实，不像镇上人那么精。”
苏知娴想了想：“倒是个办法。今天翠花婶要来送辣油的原料，我跟她商量商量。”
正说着，院子里传来动静。明远已经起床了，正在井边打水洗漱。他今天要去学堂，但起得比平时还早，显然是知道家里忙。
“娘，有什么我能帮忙的？”明远擦着脸走进灶间。
“你去把烤架搭好，炭火准备上。”苏知娴说，“等肉腌好了就开始烤。”
“好。”
明远放下布巾就去了院子。很快，外面传来搬动砖块的声音。
天色渐渐亮了。明轩和静姝也起来了。静姝很自觉地开始烧火做饭，明轩则帮着姐姐打下手——洗米、择菜，动作虽然生疏，但很认真。
早饭是简单的米粥和咸菜，配着昨晚剩的猪肉脯。吃饭时，苏知娴说了雇人的想法。
“从村里找人？”明轩眼睛一亮，“那可以让大牛哥来！他力气大，能帮好多忙！”
大牛是翠花婶的儿子，今年十四岁，是个憨厚老实的半大小子。
“大牛要帮他爹种地，怕是没空。”苏知娴摇头，“我想找的是妇人，手脚麻利，能做细活的。”
她看向明远：“远儿，你觉得呢？”
明远放下碗，想了想：“娘说得对，该雇人。不过……要雇信得过的。猪肉脯的方子虽说不难，但具体配料比例是咱们的命根子，不能泄露。”
“这个我想过。”苏知娴说，“可以把工序分开。切肉和配料由咱们自家人做，雇的人只负责腌制、烘烤和包装。这样她们接触不到核心配方。”
“娘真聪明！”明轩拍手。
正说着，院门被敲响了。翠花婶挎着个大篮子站在门外，篮子里装满了红辣椒和黄豆——这是做辣油和豆豉酱的原料。
“翠花婶！”苏知娴忙迎上去，“这么早就来了？”
“知道你们忙，早点送来不耽误事。”翠花婶把篮子放在地上，擦了把汗，“知娴，你这院子可真不错，比村里那个宽敞多了。”
她四下打量着，眼里满是羡慕。
苏知娴请翠花婶进屋，倒了碗热水给她。两人说起雇人的事。
“从村里找帮工？”翠花婶想了想，“倒是有几个人选。村西头的李嫂子，手脚最是麻利，干活从不偷懒。还有赵寡妇，她男人去年没了，带着个六岁的闺女，日子过得艰难，正想找点活计补贴家用。”
“人品如何？”苏知娴问。
“都是老实人。”翠花婶拍胸脯保证，“李嫂子心眼实，赵寡妇虽然话少，但做事认真。不过……”
她顿了顿：“知娴，有句话我得说在前头。村里人穷惯了，突然看见你做生意赚钱，眼红的不少。你要是从村里雇人，工钱可不能给太高，不然闲话就来了。”
苏知娴明白她的意思。人性如此，不患寡而患不均。
“一天十五文，管一顿午饭，您看如何？”
翠花婶眼睛一亮：“十五文？还管饭？那敢情好！镇上打短工一天也就二十文，还不一定天天有活。你这稳定，她们肯定愿意来。”
“那就麻烦翠花婶帮我问问。”苏知娴说，“先雇两个人，试试看。若是做得好，往后生意扩大了，还要再加人。”
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