晨光透过窗纸，在简陋的土坯地面上投下斑驳的光影。
苏知娴睁开眼睛，第一件事就是看向身旁——四个孩子都还睡着。明远侧着身，手里还握着半卷《三字经》，显然是昨夜温书时睡着的。明轩四仰八叉，一条腿搭在静姝身上。静姝蜷缩着，小小的身子几乎埋在被子里。苏语棠倒是睡得规矩，只是眉头微蹙，像是在做什么梦。
苏知娴轻手轻脚地起身，推开房门。
秋日的清晨带着寒意，她紧了紧衣襟，先去井边打水。木桶沉入井中，发出沉闷的扑通声，提上来时，井水清冽，泛着白色的寒气。
她舀水洗脸，冰冷的水刺激着皮肤，让残留的睡意彻底消散。
昨夜苏老三的身影，像一根刺扎在心头。他为什么站在门外？只是看看那个被他画上的“囚”字是否还在？还是有别的目的？
苏知娴摇摇头，把这些念头暂时压下。今天有两件大事：一是去天香楼见王掌柜，谈猪肉脯的合作；二是准备明日去见贵人的食材和菜谱。
“娘，早。”
明远也起来了，抱着书走到院子里。他眼睛还有些惺忪，但精神不错。
“怎么不多睡会儿？”苏知娴问。
“睡不着了。”明远说，“今天夫子要讲《千字文》，我想先预习一下。”
他说着，在井边的石墩上坐下，翻开书页。晨光落在他认真的侧脸上，勾勒出少年人特有的清秀轮廓。
苏知娴心里一暖。这孩子，是真的把读书当成了改变命运的出路。
她开始准备早饭。昨晚剩的杂粮饭加水熬成粥，又切了些腌白菜。正忙活着，苏语棠揉着眼睛出来了。
“娘，早。”她声音糯糯的，走到灶边蹲下，“我烧火。”
“小心别烫着。”苏知娴把火折子递给她。
苏语棠熟练地点燃柴火，小脸被灶膛里跳出的火光照亮。她盯着火光看了会儿，忽然说：“娘，今天去见王掌柜，我想跟他提个建议。”
“什么建议？”
“包装。”苏语棠说，“咱们现在的猪肉脯用油纸包，太普通了。要是能做些小竹筒，或者小木盒，把肉脯装进去，上面贴上‘苏记’的标签，肯定能卖更贵。”
苏知娴搅拌粥的手顿了顿：“你梦里那个老爷爷，还教你做生意了？”
“嘿嘿。”苏语棠装傻，“老爷爷说，好东西要配好包装。”
苏知娴失笑：“想法不错，但竹筒木盒要成本，咱们现在本钱不多，得一步步来。不过……”
她想了想：“可以先做些精致的油纸包。静姝手巧，让她在油纸上画些简单的花样，肯定比白纸好看。”
“对对对！”苏语棠眼睛一亮，“姐姐画的花可好看了！”
早饭时，苏知娴把这个想法说了。静姝小脸微红：“我……我画得不好。”
“画得好看！”明轩抢着说，“昨天姐姐在沙地上画的小鸟，跟真的一样！”
静姝被夸得不好意思，但还是点点头：“那我试试。”
饭后，全家分工。明远去学堂，明轩和静姝在家帮母亲准备明日见贵人的食材——主要是处理一些可以提前准备的干货。苏知娴则带着苏语棠，拎着两个大油纸包，往天香楼去。
天香楼是青石镇上最大的酒楼，两层木楼，飞檐翘角，气派得很。此时刚过辰时，还不是饭点，但门口已经有两个伙计在洒扫。
“苏娘子来了！”一个眼尖的伙计认出了她，“掌柜的在二楼账房，我领您上去。”
“有劳。”苏知娴点头。
跟着伙计上了二楼，来到一间临街的屋子。王掌柜正坐在桌后拨算盘，算珠噼里啪啦响成一片。见苏知娴来，他放下算盘，笑着起身。
“苏娘子，正想着你呢！明日去见贵人，准备得怎么样了？”
“差不多了。”苏知娴把油纸包放在桌上，“今日来，是想请王掌柜尝尝新东西。”
“哦？”王掌柜眼睛一亮，“又是新鲜吃食？”
苏知娴解开油纸包。里面是四个小包，分别装着辣味、五香、蜜汁、黑椒四种口味的猪肉脯。肉脯薄如纸片，色泽油亮，在晨光下泛着诱人的光泽。
“这叫猪肉脯。”苏知娴介绍，“用里脊肉切片，腌透后慢慢烤干。可以当零嘴，也可以下酒。”
王掌柜拿起一片蜜汁的，对着光看了看，又闻了闻，这才放进嘴里。他嚼得很慢，眼睛微闭，像是在品茶。
苏语棠在一旁看着，心里嘀咕：这王掌柜，还挺有仪式感。
半晌，王掌柜睁开眼，又拿起一片辣味的，这次嚼得快了些。然后是五香的，黑椒的。他把四种口味都尝了一遍，这才缓缓开口：
“苏娘子。”
“王掌柜请说。”
“这东西……”王掌柜的手指在桌上敲了敲，“你是怎么想出来的？”
苏知娴早有准备：“民妇之前做辣油和豆豉酱时就在想，有没有一种吃食，既方便携带，又能长期存放。后来试了试肉干，但肉干太硬，老人孩子咬不动。就又琢磨着把肉切薄些，烤得脆些，就成了这个。”
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