赵婆子也撇嘴：“我看哪，这是贼喊捉贼。”
舆论一边倒。苏老三额头冒汗，知道今天这关不好过了。他一咬牙，忽然转身，“扑通”一声跪下了！
“老二媳妇！是我错了！”他涕泪横流，“是我猪油蒙了心，见你生意做得好，眼红了！这才……这才想了这昏招！你念在我是一时糊涂，饶了我这次吧！”
这一跪，惊呆了所有人。
苏老三可是秀才！是苏家村最有学问的人！居然当众下跪求饶？
苏知娴也愣住了。她没想到苏老三这么能屈能伸。
“三叔，”她沉默片刻，“您要秘方，大可明说。何必用这种下作手段？今夜若不是孩子们警醒，被迷香迷倒，后果不堪设想。”
“是是是，是我错了，真错了！”苏老三磕头如捣蒜，“我给你赔不是！你看在明远他们的份上，看在咱们都是一家人的份上，饶了我这次吧！我保证，再也不敢了！”
他说得声泪俱下，看着倒有几分可怜。几个心软的邻居，眼神开始松动。
苏语棠在旁边看着，心里冷笑。苦肉计？演得还挺像。
她迈着小短腿走到潘老五身边，蹲下，用只有两人能听见的声音说：“你腿断了，得看大夫。要是没人出钱治，这条腿就废了。”
潘老五脸色惨白。
苏语棠又说：“我娘心软，说不定真饶了你。但你说……指使你的人，会不会灭口？”
潘老五浑身一颤。
苏语棠站起来，大声说：“娘，送官吧。入室行窃，还带迷香，这是重罪。让官老爷审审，看看还有没有同伙。”
这话提醒了所有人——送官，一切就真相大白了。
苏老三猛地抬起头，眼里闪过慌乱。不能送官！一旦送官，他的功名就完了！
“不能送官！”他急道，“家丑不可外扬！咱们关起门来说，我愿意赔偿！你开个价，多少都行！”
苏知娴看着他，忽然觉得很累。这样的纠缠，何时是个头？
“三叔，”她缓缓开口，“我不要你的赔偿。我只要您答应三件事。”
“你说！别说三件，三十件都行！”
“第一，从今往后，您和爷奶、大伯他们，不得再打我家的主意。生意是生意，亲情是亲情，分开算。”
“好好好，分开算！”
“第二，今夜之事，您得写个认罪书，签字画押。若有再犯，咱们就拿这认罪书见官。”
苏老三脸色一变。认罪书……那可是把柄！
“怎么，三叔不愿？”苏知娴淡淡道，“那就送官吧。”
“愿！我愿！”苏老三咬牙，“写！我写！”
“第三，”苏知娴看向地上的潘老五，“这人您带走，怎么处置是您的事。但若他以后再出现在青石镇，或者我家附近……”
“不会！绝对不会！”苏老三连忙保证，“我这就带他走，保证他再也不敢来！”
条件谈妥，明远拿来纸笔。苏老三颤抖着手，写下一份认罪书，承认自己“一时糊涂，指使人行窃”，并保证“今后绝不再犯”。写完，签字，按手印。
苏知娴收好认罪书，这才说：“三叔，请回吧。带上您的人。”
苏老三如蒙大赦，连忙让那三个汉子架起潘老五，灰溜溜地走了。临走前，他回头看了苏知娴一眼，眼神复杂——有怨恨，有畏惧，还有一丝说不清的情绪。
邻居们也散了，边走边议论：
“真没想到，苏秀才竟是这种人……”
“苏娘子不容易啊，寡妇带娃，还要防着自家人……”
“那几个孩子真厉害，特别是小草，四岁就能抓贼！”
“要我说，就该送官！太便宜他们了！”
院门重新关上，院子里终于安静下来。
晨光微露时，苏知娴还坐在堂屋里，手里握着那份认罪书。
一夜未眠，她脸上带着疲惫，但眼睛很亮。这一仗，他们赢了。不仅抓住了贼，还拿到了苏老三的把柄。往后，老宅那边应该能消停一阵子。
“娘，喝点热水。”明远端来一碗水，眼里满是担忧，“您去睡会儿吧，天亮了还要准备品鉴会。”
苏知娴接过碗，看着儿子眼下的青黑，心里一疼：“远儿，你也一宿没睡。”
“我年轻，撑得住。”明远在她身边坐下，“娘，三叔他……不会善罢甘休的。”
“我知道。”苏知娴点头，“所以咱们要更快地站稳脚跟。等明年的童生试你中了，咱们家有了功名，他们就更不敢妄动了。”
正说着，苏语棠从里屋出来，小脸睡得红扑扑的——刚才苏知娴硬逼她去补了个觉。
“知娴，”她揉着眼睛，“我饿了。”
这声“知娴”叫得很自然，明远却愣了一下：“小妹，你怎么直呼娘的名字？”
苏语棠瞬间清醒，眨巴着眼睛：“我……我梦里老爷爷说，娘的名字好听，叫‘知娴’显得亲近！”
这借口用得太顺手了。苏知娴失笑，帮她圆场：“小草是跟我亲。远儿，你去看看明轩和静姝醒了没，娘去做早饭。”
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