早饭做得很简单——白米粥，配腌咸菜，还有昨晚剩的桂花糕。但一家人围坐在一起，吃得格外香甜。
“娘，今天品鉴会，我能去吗？”明轩一边啃桂花糕一边问，“我想看孙记的人吃瘪！”
“都能去。”苏知娴笑着给每个孩子夹菜，“今天工坊休息，咱们全家都去天香楼。”
静姝细声说：“娘，我昨晚梦见品鉴会了。好多人，都夸咱们的肉脯好吃。”
“那肯定是好兆头。”苏知娴摸摸她的头。
饭后，开始准备去品鉴会的东西。样品昨晚已经装好，今天主要是检查、清点。二十盒“孝义传家”礼盒，五十包散装样品，还有试吃的小碟子、竹签……
苏语棠负责最后检查。她打开每个礼盒，确认里面的肉脯摆放整齐，绸缎衬里平整，红绸带系得漂亮。又检查散装样品的包装，标签是否贴正，封口是否严密。
“全部合格！”她拍拍小手，很有质检员的风范。
辰时末，王掌柜派来的马车到了。天香楼专门派了辆带篷的马车，用来运送样品——这是给足了面子。
一家人坐上马车，往天香楼去。路上，明轩扒着车窗往外看，兴奋得小脸通红：“娘，你看！好多人都在看咱们的马车！”
确实，青石镇不大，带篷的马车不多见。这辆马车招摇过市，引得路人纷纷侧目。
“那是天香楼的马车吧？”
“里头坐的是谁？”
“好像是苏记的苏娘子一家……”
“哦哦，就是今天品鉴会的那家？”
议论声中，马车停在天香楼门口。
王掌柜已经等在门口，见他们下车，连忙迎上来：“苏娘子，都准备好了！二楼雅间，客人快到齐了。”
他压低声音：“孙记的人……也来了。”
天香楼二楼，最大的雅间“清风阁”里，已经坐了近二十人。
有镇上的乡绅富户，有酒楼茶馆的掌柜，有书院的夫子，还有……孙记的掌柜孙老四，他坐在角落，脸色不太好看。
林夫子坐在主位，见苏知娴一家进来，微笑着点头示意。陈老爷、周老爷也在，两人正低声交谈着什么。
“诸位，”王掌柜清了清嗓子，“今日品鉴会，主要是请大家尝尝苏记最新出的猪肉脯，还有几样新品。好坏与否，请大家畅所欲言。”
伙计们开始上茶点。先上的是天香楼的招牌点心——桂花糕、绿豆糕、芝麻酥。接着，才是今天的重头戏。
苏知娴亲自端上一个托盘，上面放着两个碟子。一个碟子里是苏记的猪肉脯，切得整齐，摆成花瓣形状。另一个碟子里是孙记的猪肉脯，歪歪扭扭地堆着。
“请诸位先尝尝孙记的。”她说。
客人们面面相觑，但还是依言尝了。只一口，就有人皱起眉。
“这……肉怎么这么硬？”
“咸得发苦！”
“香料味道怪怪的……”
孙老四脸色铁青，却不敢说话。
“再尝尝苏记的。”苏知娴示意。
客人们尝了苏记的，眼睛顿时亮了。
“香！真香！”
“肉质软韧，调味恰到好处！”
“这后味……还有回甘！”
对比太明显了。高下立判。
王掌柜适时开口：“诸位，苏记的猪肉脯，用的是上等里脊肉，十几种香料配比，文火慢烤六个时辰。而孙记的……”
他顿了顿，没说完，但意思大家都明白。
林夫子缓缓道：“一分价钱一分货。苏记卖二十文一两，贵有贵的道理。”
这话定了调子。客人们纷纷点头。
接着是新品展示。七彩果脯、造型肉脯、还有用天然色素装饰的包装……每一样都让人眼前一亮。
“这些颜色……真是用蔬果汁染的？”陈老爷拿起一片橙色苹果脯，仔细端详。
“是。”苏知娴点头，“胡萝卜汁染橙，菠菜汁染绿，紫薯汁染紫。都是可食用的天然色素。”
周老爷抚须点头：“心思巧妙。送礼也体面。”
品鉴会进行得很顺利。客人们交口称赞，订单也接了不少。孙老四坐在角落，如坐针毡，最后悄悄溜走了。
午时，品鉴会结束。王掌柜送客出门，满脸喜色：“苏娘子，成了！光今天接的订单，就够咱们忙一个月了！”
苏知娴也松了口气。这一关，总算过了。
一家人坐上马车回家。路上，明轩兴奋地说个不停，静姝抿嘴笑着，明远眼中也带着笑意。
只有苏语棠，扒着车窗，看着街景，忽然“咦”了一声。
“怎么了？”苏知娴问。
“那个人……”苏语棠指着街角一个匆匆走过的身影，“好像是昨晚那个潘老五。”
苏知娴顺着她指的方向看去，只看到一个拐进巷子的背影。
“他腿不是断了吗？怎么还能走？”明轩好奇。
苏语棠皱起眉。是啊，昨晚她那一棍子，虽然收了力，但至少也该骨裂。怎么可能今天就能走路？
除非……昨晚的伤是装的。
可为什么要装？
她心里忽然涌起一股不祥的预感。
马车继续前行，离那个巷子越来越远。
巷子深处，潘老五靠墙站着，一条腿确实跛着。他盯着远去的马车，眼里闪着怨毒的光。
怀里，一块硬物硌得他生疼——是昨晚趁乱从苏家灶间摸走的一个小罐子。
罐子里，装着苏记猪肉脯的“秘制香料”。
他舔了舔嘴唇，露出一丝狞笑。
苏老三栽了，但他潘老五……还没完。
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