早饭做得很简单——白米粥,配腌咸菜,还有昨晚剩的桂花糕。但一家人围坐在一起,吃得格外香甜。
“娘,今天品鉴会,我能去吗?”明轩一边啃桂花糕一边问,“我想看孙记的人吃瘪!”
“都能去。”苏知娴笑着给每个孩子夹菜,“今天工坊休息,咱们全家都去天香楼。”
静姝细声说:“娘,我昨晚梦见品鉴会了。好多人,都夸咱们的肉脯好吃。”
“那肯定是好兆头。”苏知娴摸摸她的头。
饭后,开始准备去品鉴会的东西。样品昨晚已经装好,今天主要是检查、清点。二十盒“孝义传家”礼盒,五十包散装样品,还有试吃的小碟子、竹签……
苏语棠负责最后检查。她打开每个礼盒,确认里面的肉脯摆放整齐,绸缎衬里平整,红绸带系得漂亮。又检查散装样品的包装,标签是否贴正,封口是否严密。
“全部合格!”她拍拍小手,很有质检员的风范。
辰时末,王掌柜派来的马车到了。天香楼专门派了辆带篷的马车,用来运送样品——这是给足了面子。
一家人坐上马车,往天香楼去。路上,明轩扒着车窗往外看,兴奋得小脸通红:“娘,你看!好多人都在看咱们的马车!”
确实,青石镇不大,带篷的马车不多见。这辆马车招摇过市,引得路人纷纷侧目。
“那是天香楼的马车吧?”
“里头坐的是谁?”
“好像是苏记的苏娘子一家……”
“哦哦,就是今天品鉴会的那家?”
议论声中,马车停在天香楼门口。
王掌柜已经等在门口,见他们下车,连忙迎上来:“苏娘子,都准备好了!二楼雅间,客人快到齐了。”
他压低声音:“孙记的人……也来了。”
天香楼二楼,最大的雅间“清风阁”里,已经坐了近二十人。
有镇上的乡绅富户,有酒楼茶馆的掌柜,有书院的夫子,还有……孙记的掌柜孙老四,他坐在角落,脸色不太好看。
林夫子坐在主位,见苏知娴一家进来,微笑着点头示意。陈老爷、周老爷也在,两人正低声交谈着什么。
“诸位,”王掌柜清了清嗓子,“今日品鉴会,主要是请大家尝尝苏记最新出的猪肉脯,还有几样新品。好坏与否,请大家畅所欲言。”
伙计们开始上茶点。先上的是天香楼的招牌点心——桂花糕、绿豆糕、芝麻酥。接着,才是今天的重头戏。
苏知娴亲自端上一个托盘,上面放着两个碟子。一个碟子里是苏记的猪肉脯,切得整齐,摆成花瓣形状。另一个碟子里是孙记的猪肉脯,歪歪扭扭地堆着。
“请诸位先尝尝孙记的。”她说。
客人们面面相觑,但还是依言尝了。只一口,就有人皱起眉。
“这……肉怎么这么硬?”
“咸得发苦!”
“香料味道怪怪的……”
孙老四脸色铁青,却不敢说话。
“再尝尝苏记的。”苏知娴示意。
客人们尝了苏记的,眼睛顿时亮了。
“香!真香!”
“肉质软韧,调味恰到好处!”
“这后味……还有回甘!”
对比太明显了。高下立判。
王掌柜适时开口:“诸位,苏记的猪肉脯,用的是上等里脊肉,十几种香料配比,文火慢烤六个时辰。而孙记的……”
他顿了顿,没说完,但意思大家都明白。
林夫子缓缓道:“一分价钱一分货。苏记卖二十文一两,贵有贵的道理。”
这话定了调子。客人们纷纷点头。
接着是新品展示。七彩果脯、造型肉脯、还有用天然色素装饰的包装……每一样都让人眼前一亮。
“这些颜色……真是用蔬果汁染的?”陈老爷拿起一片橙色苹果脯,仔细端详。
“是。”苏知娴点头,“胡萝卜汁染橙,菠菜汁染绿,紫薯汁染紫。都是可食用的天然色素。”
周老爷抚须点头:“心思巧妙。送礼也体面。”
品鉴会进行得很顺利。客人们交口称赞,订单也接了不少。孙老四坐在角落,如坐针毡,最后悄悄溜走了。
午时,品鉴会结束。王掌柜送客出门,满脸喜色:“苏娘子,成了!光今天接的订单,就够咱们忙一个月了!”
苏知娴也松了口气。这一关,总算过了。
一家人坐上马车回家。路上,明轩兴奋地说个不停,静姝抿嘴笑着,明远眼中也带着笑意。
只有苏语棠,扒着车窗,看着街景,忽然“咦”了一声。
“怎么了?”苏知娴问。
“那个人……”苏语棠指着街角一个匆匆走过的身影,“好像是昨晚那个潘老五。”
苏知娴顺着她指的方向看去,只看到一个拐进巷子的背影。
“他腿不是断了吗?怎么还能走?”明轩好奇。
苏语棠皱起眉。是啊,昨晚她那一棍子,虽然收了力,但至少也该骨裂。怎么可能今天就能走路?
除非……昨晚的伤是装的。
可为什么要装?
她心里忽然涌起一股不祥的预感。
马车继续前行,离那个巷子越来越远。
巷子深处,潘老五靠墙站着,一条腿确实跛着。他盯着远去的马车,眼里闪着怨毒的光。
怀里,一块硬物硌得他生疼——是昨晚趁乱从苏家灶间摸走的一个小罐子。
罐子里,装着苏记猪肉脯的“秘制香料”。
他舔了舔嘴唇,露出一丝狞笑。
苏老三栽了,但他潘老五……还没完。
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