“快上车吧，别耽误了。”苏语棠推了他一把，转身跑回门口，和静姝站在一起，挥手。
明远最后看了一眼家人——母亲温柔鼓励的眼神，弟弟妹妹用力挥动的小手，还有那个总是故作老成的小妹，此刻也眼巴巴地看着他。
他重重点头，转身上车。
驴车开动了。赵老汉甩了个响鞭，毛驴“得得”地迈开步子。车轮碾过土路，发出“吱呀吱呀”的声响，在寂静的黎明里格外清晰。
苏知娴带着孩子们站在院门口，目送驴车远去。车头的灯笼在黑暗中摇晃出一小团昏黄的光，渐行渐远，最后消失在拐弯处。
天边，那一线鱼肚白渐渐扩散，染上了淡淡的橘红色。新的一天，真的要开始了。
驴车在山路上平稳行进。赵老汉是个健谈的，一路上说着他这些年的见闻：某年送考遇到大雨，某年有个考生紧张得晕倒在考场外，某年青阳县出了个十四岁的童生，轰动一时……
明远安静地听着，手里一直握着那块石头。温润的触感奇异地安抚着他心里最后一丝紧张。
约莫两刻钟后，驴车到了青石镇口。林夫子已经等在那里了，还是那身青色直裰，手持竹杖，身边放着个小书箱。
“夫子。”明远下车行礼。
林夫子打量他一眼，见他气色尚可，眼神清明，微微颔首：“上车吧。”
两人上了车，赵老汉调转车头，朝县城方向驶去。天色渐亮，路旁的景物清晰起来。经过一夜春雨的洗涤，山野绿意更浓，空气清新得让人精神一振。
“昨夜睡得如何？”林夫子问。
“尚好，亥时末就睡了。”明远答。
“那就好。”林夫子从书箱里取出一卷纸，“这是老夫昨夜整理的几道时文题目，你路上看看思路即可，不必深究。主要目的是让你熟悉考场文章的节奏。”
明远双手接过，展开细看。题目都是关于“修身”“齐家”“治国”的经典命题，旁边有林夫子简短的批注——不是范文，而是破题的角度、可用的典故、需要注意的避讳。
他看得认真，林夫子也不打扰，闭目养神。
辰时初，驴车抵达县城。今日的县城比报名那日热闹得多。城门口排起了队，多是送考的家人和考生。守门的兵卒今日查得格外仔细，每个人都要检查考牌，核对身份。
轮到明远时，他递上考牌和籍贯文书。兵卒对照着看了看，又打量他几眼：“十二岁？年纪不小了。”
这话有些奇怪——十二岁考童生明明算年幼的。但兵卒没多说，挥挥手放行了。
进了城，景象更是不问。街道两旁挤满了人，大多是送考的家人，也有看热闹的百姓。卖吃食的小贩趁机吆喝：“热乎的包子！吃了好考试！”“定胜糕！定胜糕！考生吃了定高中！”
林夫子带着明远径直往县学去。县学门口已经排起了长队，考生们按考牌上的字号分组站列。乙字柒叁号——明远找到了自己的队伍，排在中间位置。
队伍里的考生年纪参差不齐，有头发花白的老者，也有和明远差不多年纪的少年。有人闭目养神，有人还在抓紧最后的时间翻书，有人紧张得脸色发白，手指不停颤抖。
明远站在队伍里，握紧了手里的石头。温润的触感传来，他忽然想起离家前家人的笑脸，想起母亲熬的粥，想起弟妹们的祝福……
心，慢慢安定下来。
“明远！”
一个熟悉的声音传来。明远回头，看见王掌柜挤过人群走过来，手里提着个食盒。
“王伯伯？您怎么来了？”
“这么大的事，我能不来吗？”王掌柜笑呵呵地把食盒塞给他，“你娘托我准备的。里面是点心和水，考试中间可以吃。还有这个——”他压低声音，从怀里掏出个小瓷瓶，“提神醒脑的薄荷油，要是觉得困了，抹一点在太阳穴。”
明远接过，心里涌起暖流：“谢谢王伯伯。”
“好好考！”王掌柜拍拍他的肩，“我在外面等你。”
林夫子也走过来，最后叮嘱：“记住，沉心静气，按平日所学发挥即可。文章贵在立意正，逻辑清，不必追求华丽辞藻。时间要分配好，莫要前松后紧。”
“学生谨记。”
巳时正，县学大门缓缓打开。礼房的官吏走出来，开始点名。
“乙字壹号，张有德！”
“到！”
“乙字贰号，李守诚！”
队伍缓缓向前移动。明远握紧考牌，深吸一口气。
就在这时，他忽然感觉到一道视线。猛地转头，看向人群外围——一个瘦高的身影站在街角的阴影里，正死死盯着他。虽然隔着一段距离，但明远还是认出了那张脸。
潘老五。
他的腿似乎更瘸了，拄着一根粗树枝，但那双眼睛在晨光里闪着怨毒的光，像盯上猎物的野兽。
明远心里一紧。但他很快镇定下来——这里是县学门口，众目睽睽之下，量他也不敢做什么。
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