三月初十的清晨，青石镇“苏记”铺子后院飘出的不是寻常的烟火气，而是一种混合了蜂蜜焦糖与多种香料交织的复合香气——这是苏记猪肉脯独有的气味标记。
李嫂和赵婶子天不亮就来了，两人已经在这干了大半年，手法娴熟得像身体本能。李嫂负责腌制，她挽起袖子，露出结实的小臂，将捶打好的猪肉片按比例分装进三个大陶缸：原味缸只放酱油和糖，五香缸加八角、桂皮磨成的细粉，蜜汁缸则要多浇两勺浓稠的野蜂蜜。赵婶子管烤制，她守在砖砌的烤炉前，眼睛盯着炭火，手里长钳灵活翻动铁网上的肉脯，让每一片都受热均匀。
“李嫂，今儿原味的少做五斤，”苏知娴走进后院，手里拿着账本，“王掌柜说上次送府城的那批，蜜汁味的卖得最好，让这次多备些。”
“晓得了！”李嫂应得脆生，手下已经调整了分量，“东家，您尝尝这炉刚出的蜜汁味——我按您说的，蜂蜜里掺了点梅子酱，去腻。”
苏知娴接过一片。肉脯烤得棕红油亮，边缘微微卷翘，透光的薄处能看到蜜色的光泽。咬下去外层脆壳“咔嚓”轻响，内里肉质紧实耐嚼，咸甜适口，梅子酱那丝若有若无的果酸恰好中和了蜂蜜的甜腻。
“成了。”她满意点头，“这炉全留出来，用新做的油纸包，系红绳。明远十五要去县学见山长，得备像样的礼。”
前头铺子里，周嫂子正招呼早客。除了散客零买，还有两个相熟货郎等着取货——他们每隔十日来一次，把猪肉脯贩到邻近乡镇去卖，这也是苏记重要的销路。
“周嫂子，老规矩，原味二十包，五香十五包，蜜汁……今儿蜜汁要多，二十五包吧！”圆脸货郎老陈扒着柜台说，“上回带的蜜汁味，在柳树镇卖得最快，茶馆里那些喝茶的老爷们喜欢。”
“蜜汁的得等会儿，这炉刚烤好还在晾呢。”周嫂子笑着记账，“您二位先喝碗豆浆，东家早上熬的，加了糖。”
辰时过半，苏知娴把铺子交给周嫂子，带着孩子们回村。马车是跟镇上车马行赁的——自从猪肉脯生意稳定后，她不再省这点钱。车上除了人，还有两筐今早新出的肉脯，是给村里相熟人家尝鲜的。
明远靠着车壁看书，静姝挨着娘坐，小手小心护着膝上的布包——里面是她这段时间画的画，想请娘指点。明轩最坐不住，扒着车窗往外看，嘴里念念有词，在复习苏语棠前几天教的几个动作。
“娘，”明远从书里抬起头，“县学山长那边，除了肉脯，要不要再加些别的？”
“备了野山茶，还有你林夫子帮忙写的一副字。”苏知娴道，“礼不重，但都是咱们自家的东西，显心意。”
马车轱辘压在土路上，扬起细细的尘。
回到家已近巳时。春日的阳光暖融融洒满院子，晾衣绳上挂着洗净的粗布衣裳，在风里微微晃动。灶间飘出米饭的香气——翠花婶知道他们今早回来，特意过来帮忙做了饭。
“语棠丫头在后院折腾呢，”翠花婶擦着手从灶间出来，“说是要给明轩上什么‘武课’，摆了一地稀奇古怪的东西。”
话音未落，后院就传来苏语棠的喊声：“集合！”
孩子们对视一眼，明轩第一个冲过去，明远和静姝也跟着去瞧热闹。苏知娴放下东西，笑着摇摇头，进灶间看翠花婶做了什么菜。
后院确实变了个样。平日晾晒衣物的空地清出来了，用石灰撒了四个方方正正的格子。每个格子里摆的东西都不一样：第一个格子里是几个大小不一的石锁，最小的也有碗口大；第二个格子立着个稻草扎的人形靶子，胸口画了个红圈；第三个格子最简单，只有一根扁担平放在地上；第四个格子最怪——摆了一排陶碗，碗里装着深浅不一的水。
苏语棠背着手站在院子中央，今天穿了身深灰色短打，头发扎成利落的丸子，明明是个五岁女娃，愣是站出了点“教头”的气势。
“今天实战训练。”她清了清嗓子，“第一关，力量测试。”指了指石锁，“双手提起，坚持十息。”
明轩摩拳擦掌上前，选了最小的那个石锁，双手握住提手，深吸一口气——“嘿！”石锁离地了，但只提了三寸高，小脸就憋得通红，胳膊直颤。
“腰挺直！腿发力！”苏语棠在旁边指导，“不是光用手臂，用全身力气！”
明轩咬牙坚持，但到第七息时实在撑不住，“哐当”一声石锁落地，自己也一屁股坐在地上喘气。
明远和静姝在一旁看着，静姝小声问：“哥哥，小妹真能提起这些吗？”
话音未落，苏语棠已经走到第二个石锁前——这个比刚才那个大一圈。她蹲下身，双手握住提手，不见怎么用力，石锁就离了地，稳稳提到腰间。她面不改色地在格子里走了两圈，才轻轻放下。
院里安静了一瞬。连刚从灶间出来的苏知娴都愣住了——她知道苏语棠力气大，但没想到这么大。
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