八月初三，陈府派人来了。
来的是个面生的小厮，十五六岁模样，说话倒是客气：“苏娘子，我家员外请您过府一叙，说是……尝尝新点心。”
苏知娴心里一动，面上不显：“不知员外何时方便？”
“就现在。”小厮说，“员外正在花厅喝茶。”
苏知娴换了身最体面的衣裳——藕荷色细布襦裙，头发用木簪绾了个简单的髻，看着清爽利落。她又特意装了一食盒新品：刚琢磨出来的蛋黄酥，用猪油开酥，包着红豆沙和咸蛋黄，烤得金黄酥脆；还有一罐冰糖桂花炖梨，秋燥最是润肺。
“娘，我陪你去。”明远放下书。
“不用。”苏知娴摸摸他的头，“你在家看着弟妹。若是……若是一个时辰后我没回来，你就去找王掌柜。”
这话说得谨慎。虽说陈员外是体面人，但防人之心不可无。
“那您小心。”
“放心。”
苏知娴提上食盒，跟着小厮走了。
陈府比她想象中更大。穿过影壁，绕过回廊，一路假山流水、花木扶疏，显然主人是雅致之人。花厅在府邸东侧，四面开窗，窗外一丛翠竹，清风徐来，竹叶沙沙。
陈员外正在厅中品茶。这是个五十出头的中年人，面容清癯，蓄着短须，穿一身靛蓝绸袍，手里转着两个核桃。见苏知娴进来，他放下茶盏，微微颔首。
“民妇苏知娴，见过陈员外。”苏知娴屈膝行礼。
“不必多礼。”陈员外声音温和，“坐吧。上茶。”
丫鬟奉上茶，是上好的龙井，清香扑鼻。苏知娴谢过，将食盒放在桌上：“听闻员外喜茶点，特意做了些新花样，请您品鉴。”
她打开食盒，先将冰糖桂花炖梨端出来。白瓷盅里，梨肉炖得晶莹剔透，冰糖融化在汤汁里，上面飘着几点金黄的桂花。
“这是冰糖桂花炖梨，秋日润燥最好。”她又取出蛋黄酥，六个酥点摆在青瓷盘中，圆润可爱，酥皮层层分明，隐约透出内馅的色泽。
陈员外先尝了炖梨。梨肉入口即化，甜而不腻，桂花的香气若有若无，确实清爽。
“不错。”他点头，又拿起一个蛋黄酥。酥皮一碰就掉渣，内里红豆沙细腻，咸蛋黄沙糯油润，咸甜交织，口感丰富。
他慢慢吃完一个，又喝了口茶，才开口：“苏娘子好手艺。这蛋黄酥……是南边的做法？”
苏知娴心里微惊——陈员外果然见多识广。蛋黄酥确实是南方点心，在这北方小镇可不常见。
“员外好眼力。”她坦然承认，“确是南方的方子，民妇略作了改良。”
“改良得好。”陈员外放下茶盏，看着她，“苏娘子不是本地人吧？”
“是。民妇原是柳家庄人，嫁到苏家村，后来……守了寡，便带着孩子来镇上讨生活。”
这话半真半假。陈员外也不深究，只点点头：“一个妇人，带着四个孩子，能把生意做到这份上，不容易。”
他顿了顿：“陈管家说，你遇到了些麻烦？”
终于说到正题了。苏知娴坐直身子：“是。黑虎帮近来纠缠，要收‘平安钱’，一个月六两五钱。小店刚起步，实在负担不起。”
“六两五钱？”陈员外眉头微皱，“确实过了。”
他转着核桃，缓缓道：“黑虎帮的独眼彪，我听说过。此人手段狠辣，在镇上经营多年，与县衙里某些人……也有些往来。”
这话说得含蓄，但意思明白——黑虎帮有背景，不好动。
苏知娴心往下沉，但面上依旧平静：“民妇明白。不敢奢求员外插手，只求……若有机会，能为小店说句公道话。”
陈员外看了她一会儿，忽然问：“苏娘子觉得，做生意最重要的是什么？”
这问题突兀，但苏知娴略一思索，答道：“诚信为本，和气生财。”
“还有呢？”
“还有……顺势而为，借力打力。”苏知娴补充，“世道艰难，单打独斗难成事。得看清形势，借该借的力，打该打的仗。”
这话说得有些直白，甚至带着点锐气。陈员外眼中闪过一丝讶异，随即笑了：“好一个‘借力打力’。苏娘子倒是通透。”
他端起茶盏，用杯盖轻轻拨着茶叶：“我年轻时也做过生意，走南闯北，见过不少人。有的人，有点本事就张扬；有的人，受了委屈就硬碰硬。这两种，都难长久。”
“那什么样的人能长久？”苏知娴问。
“懂得审时度势，知道什么时候该进，什么时候该退。”陈员外看着她，“还要懂得……找棵大树靠着。”
他放下茶盏：“青石镇说大不大，说小不小。独眼彪再横，也不过是个地头蛇。有些树，他不敢碰；有些人，他得掂量。”
这话是明示了。苏知娴心中一动，起身行礼：“多谢员外指点。”
“我指点什么了？”陈员外摆摆手，“不过是闲聊罢了。不过……”
他顿了顿：“我府上每月十五要办茶会，招待些朋友。届时需要些茶点，苏娘子若愿意接这单生意，可让陈管家与你详谈。”
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