今天是明远搬进县学学舍的日子。
苏知娴一早起来，做了满满一桌早饭：葱油饼烙得金黄酥脆，小米粥熬得浓稠起油皮，还特意煎了六个荷包蛋——每人一个，多出的两个是给明远路上吃的。
“到了学舍，跟同窗好好相处。”她一边给明远收拾包袱，一边念叨，“衣裳每周带回来洗，别自己瞎搓。这罐肉松留着拌粥吃，这包肉脯饿了垫垫……”
“娘，我知道了。”明远接过沉甸甸的包袱，心里酸酸的。
明轩站在门口，眼睛盯着哥哥的包袱，欲言又止。
“怎么了？”明远注意到他。
“哥……”明轩咬了咬嘴唇，“你放假一定要回来。”
“一定。”明远拍拍他的肩，“在家听娘的话，好好念书，别惹事。”
“我才不惹事。”明轩嘟囔，声音低了下去，“就是……有点舍不得。”
这话说得别扭，但明远听懂了。他蹲下来，看着弟弟：“我走了，你就是家里最大的男孩子了。要替哥照顾好娘，照顾妹妹们，知道吗？”
明轩重重点头，眼眶有点红。
送走明远，家里好像空了一块。
苏语棠（小草）一个人坐在院子里，看着井边明远常坐的那块石头，发了会儿呆。
“想他了？”周嫂子过来晾衣裳，笑着问。
“有点。”苏语棠老实承认。
“兄弟姊妹就是这样，长大了总要分开的。”周嫂子把湿衣裳抖开，“不过心在一块儿，就不怕。”
是啊，心在一块儿。
傍晚，明轩从学堂回来，没像往常一样跑进厨房找吃的，而是直接回了自己屋。
苏知娴正在熬卤肉——这是明天要发货给过江龙的。大锅里，八角、桂皮、香叶的香气混着酱油的醇厚，咕嘟咕嘟冒着泡。她看了眼明轩紧闭的房门，轻叹了口气。
“我去看看。”苏语棠擦了擦手，走到明轩房门口。
敲门，没应。
她直接推门进去。明轩正趴在床上，脸埋在被子里。
“又挨说了？”苏语棠在床边坐下。
明轩闷闷的声音传来：“没有。”
“那怎么了？”
“……”
苏语棠也不催，就坐着。过了好一会儿，明轩才开口：“今天夫子夸王铁柱了。”
“夸他什么？”
“夸他力气大，能帮家里挑水劈柴。”明轩翻过身，眼睛红红的，“夫子说，男孩子就该这样，有力气，能扛事。”
苏语棠明白了。这是在比较。
“那你也去挑水劈柴呗。”
“我挑不动。”明轩声音更低了，“还没水桶高呢。”
“那练呗。”苏语棠戳他脑门，“谁天生力气大？都是练出来的。”
“练了有什么用？”明轩坐起来，“再怎么练，也比不过你。”
这话里带着赌气的成分，但也藏着真心。苏语棠看着他，忽然觉得，这孩子真的长大了，开始思考自己的价值和位置了。
“明轩，”她认真道，“你不需要比过我。”
“可他们都……”
“他们是谁？”苏语棠打断他，“是那些说你闲话的同窗？还是街上看热闹的人？他们的看法，重要吗？”
明轩愣住了。
“家人是什么？”苏语棠继续道，“家人不是要比谁更厉害，而是互相保护，互相支撑。你哥会读书，是咱们家的脑子；我会……呃，力气大，是咱们家的拳头；你会照顾人，会逗娘开心，是咱们家的……”
她卡壳了，一时想不出合适的词。
“是什么？”明轩追问。
“……是开心果！”苏语棠憋出一个词，“你看，娘每次累的时候，你给她讲学堂的趣事，她是不是就笑了？静姝胆小，你带着她玩，她是不是就敢了？这些事，我和大哥都做不到。”
明轩眼睛亮了亮。
“再说了，”苏语棠凑近些，“你不是想练武吗？练啊！只要你肯下功夫，将来肯定比我厉害——我可是女孩子，力气再大也有限。你不一样，你是男孩子，能长高，能长壮，能成真正的高手。”
这话点燃了明轩心里的火苗。他蹭地站起来：“对！我要练武！我要保护娘，保护姐姐妹妹，保护……保护家！”
“这才对嘛。”苏语棠笑了，“不过练武不能光说不练。从明天起，我陪你。”
“你陪我？”
“嗯，我‘监督’你。”苏语棠眨眨眼，“当然，我力气大是‘天生的’，没法教你怎么练力气。但我可以帮你找师傅——李大勇叔叔认识退伍的老兵，我请他帮忙。”
明轩激动得脸都红了：“真的？”
“真的。”
当晚，苏语棠跟苏知娴说了这事。苏知娴沉吟片刻：“练武可以，但书也要读。咱们家不指望你考功名，但识文断字是根本。”
“我知道！”明轩用力点头，“我白天好好念书，早晚练武！绝不耽误！”
看他这么有决心，苏知娴笑了：“行，那娘支持你。”
三天后，李大勇带来了消息：他认识个退伍的老兵，姓韩，五十来岁，腿有点瘸，但手上功夫扎实，愿意教孩子，束修也不高。
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