青石镇刚下过一场小雪，屋檐下挂着冰凌。
苏家小院里却是一派热火朝天的忙碌——他们要去府城了。
“这次最少得去十天。”苏知娴一边往箱笼里装厚衣裳，一边对周嫂子交代，“老店你多照看，账目每日一记。冯府的点心按单子做，千万别误了日子。”
“东家放心。”周嫂子郑重点头，“我让我侄女小梅住过来帮忙，她手脚麻利，算账也快。”
厨房里，苏语棠（小草）正赶制最后一批“考试能量棒”。大锅里熬着蜂蜜和麦芽糖，咕嘟咕嘟冒着金黄的泡。炒熟的米粉、碾碎的核桃、芝麻、花生混合均匀，倒入糖浆快速拌匀，压进木模，切成整齐的长条。
“滋啦——”
糖浆裹着坚果的焦香弥漫开来。明轩扒着门框流口水：“我能尝一块吗？”
“不行。”苏语棠头也不抬，“这是给哥考试准备的，加了提神的药材，你别乱吃。”
“小气！”明轩撅嘴。
静姝在检查自己的画具。冯老太爷听说她要去府城，特意给了她几本府城书铺才有的画谱刻本，还写了封信让她带给一位故交——府城“墨香斋”的老板。
“府城可比青石镇大多了。”冯静安昨日来送行时说，“有机会多看看那里的古玩铺、书画铺，开开眼界。”
明远从县学回来时，已是傍晚。他背着一个半旧的书箱，里面塞满了书和稿纸。林夫子与他同行，还有其他三位同窗，都是这次要去考院试的。
“都安排好了？”明远放下书箱。
“好了。”苏知娴递过热茶，“李大勇的马车辰时初（早上七点）来接，咱们先到县城和夫子他们会合，再一起雇车去府城。”
“娘，其实你们不用都去……”明远看着满屋子的箱笼。
“那怎么行？”明轩跳起来，“哥，这可是你考秀才！我们得去给你助威！”
“就是。”苏语棠把切好的能量棒用油纸包好，码进小木盒，“再说了，咱们还没去过府城呢。听说府城有‘八宝楼’的烤鸭，‘三味斋’的点心，‘锦绣阁’的绸缎……不得去开开眼？”
苏知娴瞪她：“你是去陪考还是去玩？”
“边陪考边玩嘛。”苏语棠嬉皮笑脸。
明远笑了，心里暖暖的。他知道，家人是想用这种方式告诉他：你不是一个人。
腊月初四，天刚蒙蒙亮，李大勇的马车就到了。不是驴车，是正经的带篷马车，能坐六七个人，后面还能绑行李。
“苏娘子，这车稳当！”李大勇拍着胸脯，“我特意跟车行租的，马是壮年马，车把式是老把式，保准一路平安！”
一家人把箱笼搬上车。除了衣裳、吃食、书箱，苏知娴还带了个小炉子和一口小锅——怕明远吃不惯外面的东西，可以在客栈熬些粥汤。
马车驶出青石镇时，东方才泛起鱼肚白。镇子还在沉睡，只有几家早点铺子亮着灯，蒸腾着白汽。
到了县城，林夫子和三位同窗已经在县学门口等着了。除了他们，还有七八个学生的家人也来送行，一时间县学门口车马喧哗。
“明远！”赵文清挥手跑过来，“你可算来了！我们都等半天了！”
明远给夫子行礼，又和同窗们打招呼。苏知娴则和其他家长寒暄——都是望子成龙的父母，话题自然绕不开孩子。
辰时三刻，车队出发了。一共四辆马车，林夫子和学生们坐两辆，家人们坐两辆。车把式吆喝一声，马鞭轻响，车轮碾过冻土，朝着府城方向驶去。
府城离青石镇一百二十里，马车要走一整天。出了县城，官道两旁是茫茫雪野，远处山峦如黛。马车里，明轩兴奋地扒着车窗往外看，静姝在翻画谱，苏语棠在打瞌睡，苏知娴则默默数着路边的界碑。
午时，车队在驿站歇脚。驿站有简单的饭食：大饼、咸菜、热汤。苏知娴拿出自家带的肉脯和烧饼分给众人，引来一片赞叹。
“苏娘子，你家这肉脯可真香！”一位姓张的家长边吃边说，“在哪儿买的？”
“自家做的。”苏知娴笑道，“等考完了，送您几包尝尝。”
“那敢情好！”
饭后继续赶路。下午的路更难走，有一段山路结了冰，马车得慢慢挪。苏语棠被颠醒了，揉着眼睛问：“到哪儿了？”
“刚过黑风岭。”车把式答，“再有一个时辰就到府城了。”
申时末（下午五点），前方终于出现府城的轮廓。高耸的城墙，绵延的垛口，城门楼上挑着巨大的灯笼，在暮色中格外醒目。
“到了！”明轩欢呼。
车队从西门入城。一进城，喧嚣扑面而来——宽阔的街道，林立的店铺，熙攘的人流，各种口音的叫卖声。青石镇与之相比，简直像个村落。
“府城……真大啊。”静姝喃喃道。
马车在一家叫“悦来客栈”的门口停下。这是林夫子提前托人订的，离贡院近，环境清静。客栈掌柜显然接待过不少考生，熟练地安排房间——学生们住通铺，便宜；家人们住单间，贵些。
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