腊月初八，寅时三刻（凌晨四点），悦来客栈已灯火通明。
明远和同窗们早已穿戴整齐，青色襕衫浆洗得笔挺，方巾戴得端正。考篮摆在脚边，里面笔墨纸砚、吃食清水一应俱全。林夫子一个个检查过去，像将军检阅士兵。
“赵文清，你的墨锭备足了？”
“备足了，夫子。”
“钱仲，薄荷油带了吗？”
“带了带了。”
轮到明远时，林夫子看了眼他的考篮，点点头，又从怀里掏出个小瓷瓶：“这是参片，含一片能提神。关键时刻用。”
“谢夫子。”明远郑重接过。
苏知娴带着孩子们下楼时，大堂里已挤满了人。不止他们一家，客栈里其他考生和家属也都起来了。紧张的气氛像一张无形的网，罩在每个人心头。
厨房里，苏语棠（小草）正在做最后的准备——她在煮姜茶。老姜切片，红枣去核，加红糖，大火煮开转小火。辛辣的姜香混着枣甜，在清冷的凌晨格外醒神。
“每人喝一碗，暖暖身子。”她端出热气腾腾的姜茶。
明远接过碗，温度透过粗瓷传到掌心。他小口喝着，热流从喉间一直暖到胃里。抬头看娘和弟妹们，大家都眼巴巴望着他，想说什么又怕打扰。
“哥，你一定行！”明轩终于憋出一句。
“嗯。”明远微笑，摸摸他的头。
静姝递过来一个绣着青竹的笔袋——是她连夜赶出来的。“哥，用这个装笔。”
笔袋针脚细密，青竹挺秀。明远接过，放进考篮。
卯时初（早上五点），该出发了。贡院辰时初刻（早上七点）点名，但得提前去排队。一行人出了客栈，发现街上已有不少提着灯笼赶考的人流，像一条沉默的星河，向着贡院方向流淌。
天还是黑的，只有沿街店铺门口挂的灯笼提供些许光亮。脚步声、车轮声、偶尔的咳嗽声，混杂在一起。没人高声说话，空气凝重得能拧出水来。
苏知娴紧跟在明远身边，心里有千言万语，却一句也说不出来。她想起现代高考时，自己进考场，也是这样的心情。
贡院门口已聚集了数百人。灯笼火把将那片空地照得亮如白昼。衙役们维持着秩序，高声吆喝：“排队！按考引顺序排！”
考生们自觉排成长队。家属们被拦在外围，只能踮脚张望。
明远站在队伍中段，前后都是陌生面孔。有人闭目养神，有人低声诵经，有人紧张得手抖。他深吸一口气，握紧了考篮。
“明远。”林夫子在队伍外叫他。
明远转头。
“记住，”林夫子声音不大，但清晰，“破题要稳，行文要畅，收尾要利。平常心。”
“学生谨记。”
苏知娴终于挤到前面，隔着人墙喊：“明远！别紧张！娘在这儿等你！”
明远重重点头。
辰时到，贡院大门轰然打开。衙役开始点名：“甲字一号，王德福！”
“在！”
“甲字二号，李茂才！”
“在！”
点名声此起彼伏。每叫到一个名字，就有一个考生提着考篮上前，验明正身，搜检，然后踏入那扇黑漆大门。
队伍一点点缩短。明轩紧张地抓着苏语棠的袖子：“姐，快到哥了……”
“甲字四十七，苏明远！”
“在！”
明远应声上前，递上考引。衙役核对画像，又仔细检查考篮——笔、墨、纸、砚、吃食、清水，每样都翻看。看到那幅画卷时，衙役皱眉：“这是什么？”
“家妹所绘山水，学生带着静心用。”
衙役展开看了眼，没说什么。搜身时摸到参片瓶和桃木符，也放行了。
“进去吧。”
明远提起考篮，迈过门槛。那一瞬间，他回头看了一眼——娘站在人群最前面，使劲朝他挥手；明轩跳着脚；静姝踮着脚尖；小草……小草在啃芝麻糖。
他笑了，转身，身影消失在门内。
大门缓缓关闭，隔绝了两个世界。
苏知娴站在原地，许久没动。直到明轩拉她的袖子：“娘，哥进去了。”
“嗯，进去了。”她喃喃道。
林夫子走过来：“苏娘子，咱们找个地方等吧。考试要一天，辰时进，酉时出。”
他们回到客栈，但谁也坐不住。苏知娴索性带着孩子们去贡院附近转悠——那里已有不少家属在等候，有人搭了简易棚子，有人干脆席地而坐。
天气阴冷，北风刮得人脸生疼。苏语棠在附近找了个茶摊，租了张桌子和几条长凳，又买了热茶和炭盆。
“娘，坐这儿等，暖和些。”
一家人围坐在炭盆边，热茶氤氲着白汽。周围渐渐聚了更多等候的人，低声交谈着。
“我家那孩子，第三次考了……”一个老妇人抹眼泪，“这次再不中，可怎么办？”
“我儿子昨晚一宿没睡，今早脸都是白的。”另一个中年汉子叹气。
苏知娴默默听着，心里更揪紧了。她看向贡院高墙——那里面，她的儿子正在奋笔疾书。
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