小食巷的晨雾还没散尽，苏家院门外已经排起了队。
“招工”的消息是昨日傍晚贴出去的——苏知娴写了张红纸，言明招两名帮工，管吃住，月钱五百文，要求手脚麻利、身家清白。不到一个时辰，巷口就聚了好些打听的人。
辰时正（早上七点），面试开始。
第一个进来的是个二十出头的妇人，自称姓马，说话时眼神飘忽：“夫人，我干活可利索了，在张家帮过三年厨……”
“张家在哪儿？”苏知娴温和地问。
“城、城西……”马氏含糊道，“具体哪儿记不清了。”
苏语棠在旁边看着，小声对静姝说：“撒谎都撒不圆。”
果然，苏知娴问了几个厨房常识，马氏答得颠三倒四。最后红着脸走了。
第二个是个四十多岁的婆子，手倒是粗壮，可开口就要八百文月钱：“我在李府做过掌勺，一般的活我看不上。”
“我们这儿活可不轻省。”苏知娴道，“要揉面、切肉、搬货，从早忙到晚。”
婆子撇嘴：“那得加钱。”
“您请回吧。”
一上午见了七八个，不是油滑就是娇气，要么就是眼神不老实。有个年轻媳妇倒是看着本分，可一问，家里有三个月大的孩子要喂奶，隔两个时辰就得回去一趟。
“这不行。”人走后，苏知娴摇头，“作坊要专心，不能总断。”
午时，院子里暂时清净下来。苏语棠端上午饭——辣油拌面加荷包蛋，一家人吃得没精打采。
“怎么找个靠谱的人这么难？”明轩吸着面条嘟囔。
“正常。”苏知娴倒是看得开，“好帮工本就难求。咱们又是新来乍到，人家不知根底，也不敢轻易来。”
正说着，院门被轻轻敲响。来的是王掌柜。
“苏夫人，”王掌柜搓着手，“听说你们招工不顺利？我倒是有个主意……”
“您说。”
“巷尾的孙婆子，刚才来找我了。”王掌柜压低声音，“她说你们若缺人，她有个侄女可以来，月钱只要四百文。”
苏语棠和静姝对视一眼——孙婆子？她能安好心？
苏知娴神色不变：“多谢王掌柜传话。不过我们想再找找看。”
王掌柜点头：“我也是这么想。那婆子……唉，不说了。你们若实在找不到，不妨去人市看看。买个死契的下人，虽花销大些，但忠心，用着放心。”
送走王掌柜，一家人沉默了片刻。
“买人？”静姝小声说，“那不就是……奴仆？”
“按这里的规矩，是这样。”苏知娴轻叹，“我本来不想走这一步。但作坊的方子要紧，若请来的人不牢靠，泄露了秘方，损失就大了。”
苏语棠想起在现代看的那些古装剧，心里也纠结。可转念一想，这个时代的规则如此，要想快速站稳，有些事不得不妥协。
“那就去看看。”她下了决心，“买人也行，但要挑人品好的。咱们不把人当奴才看，就当雇工，只是签了死契更保险。”
下午，苏知娴托王掌柜找了相熟的中人，去了城南的人市。
所谓人市，其实是条僻静巷子里的几间屋子。等待发卖的人或坐或站，有男有女，有老有少。有的神情麻木，有的眼含期盼，更多的则是惶惶不安。
苏知娴看着，心里发酸。可她清楚，在这个世界，她能做的，就是尽量挑个好的主家——比如自己家。
中人姓赵，是个精瘦的中年人，领着她们边走边介绍：“这个妇人三十岁，会洗衣做饭……那个汉子有力气，能扛货……这几个小丫头手脚麻利……”
苏知娴一一细看，却都不太满意。要么眼神躲闪，要么体弱多病。
正要离开时，角落里的动静吸引了她的注意。
那是一对三十岁上下的夫妻，带着个五六岁的男孩。男人身材壮实，背脊挺直，正低声安慰咳嗽的孩子；妇人眉眼温和，用袖子给孩子擦嘴。两人衣衫虽旧，但干净整洁。
赵中人见状，凑过来低声道：“那一家三口……您要看看吗？”
“他们什么来历？”
“原是城北吴家的家生子。男的叫李壮，在吴府做过护院；女的叫陈秋娘，是厨房帮佣。孩子五岁，叫虎子，身体弱，常年吃药。”赵中人叹气，“吴家老爷升官外调，不想带太多下人，就把他们发卖了。可谁家买人会连病孩子一起买？所以挂了半个月，还没脱手。”
苏知娴心中一动，走了过去。
李壮见有人来，立刻站直身体，将妻儿护在身后。他行礼，声音沉稳：“夫人。”
“你会武？”苏知娴问。
“略懂些拳脚，在吴府做过五年护院。”
“你呢？”苏知娴看向陈秋娘。
陈秋娘福了福身：“奴婢在厨房帮过工，会做饭、洗衣、打扫，粗活细活都能做。”
苏知娴蹲下身，看着那个叫虎子的男孩。孩子瘦小，脸色苍白，正怯生生看着她，但眼神清澈。
“你几岁了？”
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