杨戬沉默了片刻，额间的竖眼沉重地跳动了一下。他挥挥手，示意约翰不必再说。穷，这个字像一块冰冷的巨石，沉甸甸地压在了他心头。他走到那扇同样破败不堪的窗户前，说是窗户，其实只是墙上一个稍大的破洞，勉强用几根歪斜的木条固定着几块碎裂的、布满污垢的玻璃。
窗外，就是他名下的“领地”。
视野依旧模糊，但大致轮廓还能看清。目之所及，一片荒芜死寂。几块所谓的“田地”零星分布，田埂歪斜，土壤呈现出一种贫瘠的灰黄色，上面稀稀拉拉地长着些枯黄萎蔫、半死不活的杂草，根本看不到任何像样的庄稼。几间低矮破败的茅草屋散落在远处，歪歪斜斜，仿佛一阵大点儿的寒风就能吹倒。更远处，是一片黑沉沉、轮廓模糊的森林边缘，如同匍匐的巨兽，散发着压抑的气息。整个“领地”看不到一丝活力，只有贫穷、破败和绝望在空气中弥漫。
“税……” 老约翰的声音带着明显的颤抖，打破了这令人窒息的沉默，“税务官……税务官哈维老爷……派人……派人递了话过来……”
杨戬猛地转过身，模糊的视线聚焦在约翰那张写满恐惧的脸上：“说什么？” 他的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的冷意。虽然仙力尽失，但战神骨子里的警觉和威严并未完全消散。
“说明天……明天正午之前……” 约翰的声音抖得更厉害了，几乎带着哭腔，“必须……必须把去年的税款，连本带利……还有今年的春季预缴……一共……一共五十个银格罗申，一个子儿都不能少！交不出来……就……就……” 他咽了口唾沫，干瘪的喉结上下滚动，艰难地吐出后半句，“就要拿我们仅剩的、准备春播的种子……还有……还有库房里那最后几袋喂牲口的黑豆……抵债！还要……还要把汤姆他们几个壮劳力拉去矿山抵工！”
五十个银格罗申？种子？黑豆？壮劳力？杨戬额间的竖眼传来一阵针扎似的刺痛，一股冰冷的怒意瞬间冲散了饥饿带来的虚弱感，直冲顶门！这是要彻底绝了这破落领地的生路！连牲口吃的豆子和来年播种的希望都要夺走？还要抓人？
“呵……” 一声短促的冷笑从杨戬喉间溢出，带着压抑不住的怒火和一丝荒谬的嘲讽。他堂堂二郎真君，执掌天条，赏罚分明，何曾受过这等蝼蚁般的勒索与胁迫？若在从前，只消一道神念，一个眼神，便足以让这等腌臜货色魂飞魄散！
然而，体内空空荡荡，一丝仙力也无。模糊的视线，沉重的天眼，还有这具虚弱得走路都打晃的凡躯，都在残酷地提醒着他现实的处境。愤怒如同燃烧的火焰，却找不到宣泄的出口，只能灼烧着他自己的心。
他深吸了一口带着霉味和寒意的空气，强行压下翻腾的怒火，声音反而出奇地平静下来，只是那平静之下，隐藏着冰冷的暗流：“知道了。明日，我自会应付。” 他需要时间，哪怕只是一夜喘息的时间！恢复？希望渺茫。但至少，他得弄明白这具身体到底是怎么回事，这该死的天眼还能不能派上点用场！更重要的是……他得先填饱肚子，活下去！
老约翰看着自家老爷那平静得近乎诡异的表情，还有额间那只虽然模糊却似乎隐隐透出某种难以言喻压力的竖眼，心头莫名地一悸，涌到嘴边的更多哀求和恐惧竟一时卡住了。他张了张嘴，最终只是深深地、惶恐地鞠了一躬，佝偻着背，像一片被寒风吹落的枯叶，悄无声息地退了出去，轻轻带上了那扇吱呀作响的破门。
房间里再次只剩下杨戬一人，还有窗外呼啸的寒风。
饥饿的火焰并未因怒火而熄灭，反而烧得更旺了。他再次掏出怀里那块散发着不祥气息的黑面包，凑到模糊的眼前仔细看了看。那灰绿色的霉斑仿佛在嘲笑他。这东西吃下去，恐怕等不到明天税务官上门，自己就先得去见阎王。
他的目光，透过窗户的破洞，艰难地投向那片荒芜的领地边缘，最终定格在远处那片黑沉沉的森林轮廓上。
森林……意味着可能有野兽，有野果，有……生机？
模糊的天眼费力地转动，试图穿透那片浓重的阴影，寻找任何一点代表着可食用的、哪怕是最低贱植物的微弱“气”。然而，视野里只有大片大片的、缺乏生机的灰暗与深黑。那些代表着植物生机的、微弱的绿色光点，少得可怜，且都集中在森林深处，远水解不了近渴。
绝望如同冰冷的潮水，一点点漫上来。
就在这冰冷与饥饿交织的绝境中，杨戬的目光，鬼使神差地，落在了窗外离领主府最近的一棵树上。那是一棵不知名的、在贫瘠土地上顽强生长的老树，树皮粗糙皲裂，如同老人干枯的手臂。
一个荒谬绝伦、足以让天庭众仙笑掉大牙的念头，如同闪电般劈进了杨戬的脑海，带着一种走投无路的疯狂和破罐子破摔的悲凉。
树……树皮？
这玩意儿……能啃吗？
清源妙道真君，曾经视蟠桃仙果如寻常，琼浆玉液作饮水的显圣二郎神，此刻，正用他那双模糊的肉眼和那只沉重刺痛的天眼，死死盯住窗外那棵老树粗糙皲裂的树皮。
饥饿的毒蛇在腹中疯狂噬咬，发出雷鸣般的抗议。尊严、过往的荣光，在赤裸裸的生存危机面前，碎了一地。
他舔了舔干裂出血的嘴唇，眼神在饥饿的驱使下，带上了一种近乎研究的、破釜沉舟的专注。
榆树皮？听说韧性太强，刮嗓子……桦树皮？好像有点甜味，但太薄，不经嚼……松树皮？那浓烈的松脂味，怕是能把人直接送走……
哪一种……能稍微顶饿一点？哪一种……毒性最小？哪一种……下咽的时候，能少受点罪？
寒风卷着枯叶，打着旋儿从窗户的破洞灌进来，吹动杨戬额前散落的几缕黑发，也吹动着他破碎的衣襟。他站在那里，像一尊凝固的、落魄的神只雕像，唯一的念头，竟是如此卑微而荒诞。
窗外，那棵老树的树皮，在模糊的视线里，仿佛成了唯一能抓住的、苦涩的救命稻草。
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