铁盾王国的王都，远比边境男爵的城堡繁华喧嚣。高耸的城墙内，车马粼粼，人流如织，空气中混合着香料、皮革和一丝若有若无的……权力与阴谋的气息。
在王都守备军某处营房内，气氛却相对肃静。一名身材魁梧如熊罴、穿着笔挺军官制服、肩章显示其副统领身份的中年大汉，正皱着眉头，阅读着手中一封由火漆封缄的信件。他浓密的眉毛几乎拧成了一个疙瘩，虬结的肌肉即便在合身的制服下也清晰可见，浑身散发着久经沙场的彪悍气息。
信，正是来自边境的巴特莱男爵。
随着阅读的深入，副统领的眉头越皱越紧。信中，他那“老朋友”巴特莱用极其夸张和忧国忧民的口吻，描述了一片位于其领地边缘、被“强大而诡异”的亡灵与地精混合势力盘踞的森林，将其渲染成了即将爆发的“亡灵天灾前哨”，严重威胁王国边境安全，言辞恳切地请求他派遣一名麾下的黄金阶战士前去协助“清剿”。
“呵。”副统领放下信件，发出一声意味不明的轻笑，粗壮的手指敲击着硬木桌面，“巴特莱这家伙……还是老样子，一点小事都能说得跟天要塌下来似的。”
作为王都守备军的副统领，他接触的信息远比一个边境男爵广泛和深入。他深知，真正的亡灵天灾是何等恐怖的景象，那绝不是什么在边境森林里小打小闹的骷髅和地精能比拟的。巴特莱的信，在他看来，充满了夸大其词和别有用心的味道。
“为了王国的安定？为了边境民众的安危？”副统领摇了摇头，脸上露出一丝讥诮，“怕是动了你巴特莱的蛋糕，断了你的财路吧？”
他对于边境贵族那些上不得台面的勾当，比如捕捉精灵奴隶，并非一无所知。巴特莱如此急切，甚至不惜动用他们之间那点并不算太深厚的“交情”来求援，恐怕根本原因还是利益受损。
若在平时，看在以往那些“土特产”和金币的份上，他或许会考虑派个得力的白银巅峰去走个过场，既能还个人情，也能捞点外快。但眼下，情况不同了。
他站起身，走到挂在墙上的王国疆域图前，目光落在了王国南部那片广袤的、标注为“未完全开拓”的森林区域。那里，不仅仅包括巴特莱男爵领地附近，还涵盖了更广阔的、与木精灵王庭接壤的缓冲地带。
王国高层，包括军部，最近正在秘密筹划一件大事——对南部森林进行大规模武装开拓。
这不是小打小闹的剿匪或者清理魔物，而是旨在夺取更多土地、资源，并进一步压缩木精灵生存空间的军事行动！一支由王国正规军、贵族私军以及招募的冒险者组成的混合开拓军团正在组建中，规模庞大，强者云集，其中自然不乏黄金阶，甚至可能有圣域强者坐镇。
在这种国家级战略行动面前，巴特莱男爵那点“私人麻烦”，简直微不足道。他麾下的黄金阶好手都是未来开拓军团的重要骨干，怎么可能为了一点私交和可能的贿赂，就被派去处理一个边境男爵的“私事”？
更何况，根据巴特莱信中的描述，那股亡灵地精混合势力盘踞的区域，恰好就在未来预定开拓路线的边缘。等到开拓军团一到，顺手就能将其碾碎，根本无需他额外派人。
想到这里，副统领心中已有决断。他坐回书桌，拿起羽毛笔，铺开一张印有守备军标记的信纸。
“致我亲爱的朋友，巴特莱男爵……”他开始回信。
信中，他首先对巴特莱男爵“心系王国安危”的“高尚情操”表示赞赏（语气带着一丝不易察觉的敷衍），随后话锋一转，以极其遗憾和无奈的口吻表示，由于王国即将有“重大军事行动”，所有黄金阶战力均已列入行动计划，无法随意调动，因此“爱莫能助”。
但他并没有把话说死，而是笔锋再转，透露了一丝“天机”：
“……然而，请吾友不必过于忧心。据我所知，王国不日将组织力量，对南部森林一带进行大规模的‘清理’与‘开拓’。届时，你所提及的那股‘癣疥之疾’，必然在王国兵锋之下，灰飞烟灭。或许，你可以稍安勿躁，静待佳音。”
写完，他检查了一遍，确认语气既表达了拒绝，又给了对方一点希望（虽然是借刀杀人的希望），还隐隐点出了王国行动的存在（但又未泄露具体细节），完美符合官场话术。他用守备军的专用火漆封好信，唤来一名亲兵。
“把这封信，用最快速度送到边境巴特莱男爵手中。”
“是，大人！”
亲兵领命而去。
副统领靠在椅背上，粗壮的手臂抱在胸前，望着营房外操练的士兵。他仿佛已经看到，当巴特莱收到这封回信时，那气急败坏却又无可奈何的滑稽模样。
“老朋友，不是不帮你，实在是……时机不对啊。”他低声自语，嘴角勾起一抹没什么温度的弧度，“再说了，让开拓军团帮你‘免费’清理麻烦，不是更好吗？”
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