秋深了，京城的街巷里落叶铺了厚厚一层。岳记分店的二楼雅间却依旧暖意融融——炭盆烧得旺，茶香氤氲，几碟新卤的小菜摆在桌上，色香味俱全。
可坐在桌边的三个人，心思都不在吃食上。
吏部员外郎陈明礼端起茶杯又放下，这已经是第三次了。他四十出头，面容清瘦，眉宇间带着读书人特有的矜持，可此刻那份矜持里却混着不安。
“岳老板，”他终于开口，声音压得很低，“您上次说的那件事……可是真的？”
岳浩宇正在斟茶，动作稳而缓，茶水注入杯中，不多不少，刚好七分满。他放下茶壶，抬眼看向陈明礼：“陈大人是指哪件？”
“就是……就是南方粮仓亏空的事。”陈明礼喉咙动了动，“您说，李尚书知情不报？”
李尚书，户部尚书李崇文，皇帝的表兄，掌管天下钱粮二十年，是朝中数一数二的实权人物。陈明礼是他一手提拔起来的门生，年初刚调到吏部，本是前途无量。
岳浩宇没直接回答，而是从袖中取出一封信，推过去：“陈大人先看看这个。”
信是江南一个粮商写的，详细记录了去年漕粮入库时的猫腻——本该是一等的好米，入库时却被换成了三等陈米，中间的差价，被层层瓜分。最下面一级是管库的小吏，往上一级是州府官员，再往上……信里没明说，可那个指向再清楚不过。
陈明礼看完信，手抖得厉害，纸张簌簌作响。
“这……这不可能……”他喃喃道，“老师他……他怎么会……”
“陈大人，”岳浩宇声音平和，“令师对你有知遇之恩，你敬重他，这是人之常情。可有些事，不是敬重就能抹去的。”
他顿了顿，又拿出一本账册：“这是那位粮商私下记的账。每一笔亏空，每一笔分润，都记得清清楚楚。去年江南水灾，朝廷拨了二十万石赈灾粮，可到灾民手里的，不到五万石。剩下的……都在这账上了。”
陈明礼接过账册，只翻了几页，脸色就白了。那上面一笔笔数字触目惊心，而最让他心寒的是，有几个名字他太熟悉了——都是李尚书的亲信门生。
“岳老板，”他抬起头，眼里有血丝，“你给我看这些……是想让我做什么？”
“不是我想让你做什么。”岳浩宇摇摇头，“是陈大人自己，想做什么。”
他给陈明礼续上茶，声音更缓了：“陈大人寒窗苦读二十年，中进士，入翰林，外放为官，一步步走到今天，为的是什么？是荣华富贵，还是……为民请命？”
陈明礼张了张嘴，没说出话。
“令师对你有恩，这恩要报。可江南那些饿死的灾民呢？”岳浩宇看着他，“他们的命，谁来报？”
雅间里静得能听见炭火噼啪的响声。
良久，陈明礼长叹一声，像是浑身的力气都被抽走了：“岳老板，你……你容我想想。”
“不急。”岳浩宇点头，“陈大人慢慢想。只是……”他话锋一转，“听说李尚书最近在查去年吏部考评的事？好像有几个官员考评不实，正在追究责任？”
陈明礼浑身一震。这事他知道——那几个官员都是去年考评时被他提了一等的，原因无他，都是些有才干却不懂钻营的实诚人。李尚书要查这事，明面上是整顿吏治，实际上……是要敲打他。
“陈大人，”岳浩宇声音很轻，“有些路，选了就不能回头。你现在退，还来得及。等李尚书查到你头上……可就晚了。”
陈明礼脸色变幻不定，最后重重一拳捶在桌上，震得杯盘叮当响：“他要查，就让他查！我陈明礼行得正坐得直，不怕！”
话是这么说，可眼里的挣扎和痛苦，却掩不住。
岳浩宇知道，火候到了。
送走陈明礼后，徐掌柜从隔壁小间进来，低声道：“岳老板，这陈明礼……能成吗？”
“成不成，就看李尚书怎么做了。”岳浩宇淡淡道，“李崇文这个人，疑心病重，又爱面子。陈明礼是他门生，却屡屡跟他对着干，他早就想收拾了。现在有了由头，不会手软。”
“那咱们……”
“等。”岳浩宇看向窗外，“等李崇文动手，等陈明礼寒心。等寒了心，有些事就好办了。”
陈明礼的事只是冰山一角。
接下来的日子，岳浩宇通过徐掌柜和秦星月的网络，把触角伸向了更多地方。
工部有个主事姓李，为人耿直，因多次上书要求整顿各地矿场，得罪了王家。岳浩宇让人“无意间”透了个消息给李主事——王家在西郊新开的矿场，根本没有朝廷批文，是私挖的。
李主事果然去查了，查出了实据，一纸奏折递上去。可折子到了皇帝那里，却被压了下来，理由是“查无实据”。李主事不服，二次上奏，结果被调去了个闲职。
调令下来那天，李主事在岳记喝了个烂醉，拍着桌子骂：“昏君！佞臣！这朝廷……没救了！”
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