沈墨的飞鸽传书与行动指令，如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散。
落霞镇这边，观墨亲自带队，兵分三路，化装成行商、货郎、游方郎中，悄无声息地潜入苏州吴江、镇江丹徒、杭州仁和三地。他们的目标明确：打听异常。
吴江组重点查访太湖沿岸的渔村、货栈，尤其留意是否有突然富起来的渔民、或者深夜有陌生船只频繁靠岸的地点。丹徒组混迹于长江与运河码头的力夫、船工之中，探听有无“背景很硬”的新晋船老大，或者哪些仓库守卫格外森严、不许外人靠近。仁和组则借着西湖游赏之名，实则走访城内各大车马行、轿行，打听近期有无出手阔绰、行踪神秘的长期包租客，同时留意钱塘江边新起的宅院或工坊。
胡巡检（现胡御史）在京城接到密报，心中既惊且佩。惊的是“船锚”竟有“暗礁”这等凶悍爪牙，且已对沈墨下手；佩的是沈墨临危不乱，反手就锁定了三个关键区域。他立刻以巡漕御史巡查地方漕务的名义，向三省巡抚衙门发出例行知会公文，同时密令自己暗中发展的几名干练御史台察子（低级情报人员），分别前往三地，以核查漕粮仓储、河工银两为掩护，暗中配合沈墨的调查，并利用官方身份接触地方户房、工房档案，查找异常地契、大宗货物税单等。
官面与民间，明线与暗线，首次形成了高效协同。
效果立竿见影。
五日后，三地信息开始陆续汇总。
吴江回报：太湖西山岛附近，近半年有一伙自称“南货商”的外地人，租下了岛北一处僻静湾汊的老旧渔村，将其村民尽数迁走，对外宣称要改建为私家别业，但工程进展缓慢，且不许外人靠近，夜间常有船只进出，所运货物以帆布遮盖，形迹可疑。有胆大的渔民曾趁夜远远窥见，卸下的箱子似乎异常沉重。
丹徒回报：运河闸口东侧，有一片属于“江南织造局”名下、但荒废多年的旧库区，三个月前突然有工匠进驻修缮，守卫换成了生面孔，说是织造局要启用旧库储备新绸。但据老闸工反映，夜间曾听见里面传出非纺织类的、低沉的金属撞击声。且修缮期间运入的材料，砖石木料占比不大，反多见成车的石灰、黏土和一种气味刺鼻的“矿石粉”（初步判断为助熔剂）。
仁和回报：城内最大车马行“四海通”确认，约四个月前，有一位自称“徽州米商”的客人，预付重金，长期包租了三辆坚固的四轮货车及可靠车夫，要求每月不定时往返于杭州城与城外西南方向三十里的“梅坞”之间，运输“瓷器”。但“梅坞”并无知名瓷窑，且车夫回忆，所运“瓷器”箱体沉重异常，搬运时需格外小心，有一次雨天路滑，箱子侧翻裂开一角，露出的并非瓷器，而是黑乎乎、类似铁锭的东西。车夫当时被严厉警告，不得外传。
三条线索，条条指向异常！吴江的隐秘湾汊、丹徒的旧库改造、仁和的“瓷器”运输……都与“矿石”、“金属”、“沉重货物”相关！
沈墨将信息与绢布隐藏的简图、鬼头铁牌的阴森意象结合，脑中飞速分析。
“太湖烟波浩渺，岛屿众多，便于隐藏，且水路四通八达，私炼的金属易于从水路散出。丹徒乃运河枢纽，旧库改造，挂靠织造局名头，既隐蔽又能利用官方漕运渠道。杭州‘梅坞’地处丘陵，临近钱塘江支流，且‘徽州米商’的伪装，利于将货物混杂在粮食运输中……”沈墨的手指在地图上三个点之间划动，“这三个点，可能不是独立的，而是一个网络！吴江或许是原料粗炼或秘密囤积点；丹徒是借助官方渠道的中转和精炼点；而杭州‘梅坞’，地处富庶的杭嘉湖平原边缘，水陆便利，很可能是最终成品储存、分销，甚至……是‘船锚’组织在江南的一个重要指挥或财务中心！”
这个推断让赵虎和观墨精神大振！若真如此，他们可能已经摸到了这个庞大组织在江南的核心架构！
然而，敌人的反应也更快了。在沈墨等人分析情报的当夜，死亡威胁再次降临，而且方式更加惊悚——次日清晨，客栈掌柜战战兢兢地送来一个匿名包裹，打开一看，里面竟是三颗用石灰腌过的、死不瞑目的人头！正是之前被擒那三名“暗礁”刺客中，两个中了麻箭的和那个招供的头目！
包裹里还有一张纸条，上面用血写着：“叛者此刑，阻者同罪。弃查，可活。”
赤裸裸的示威！不仅杀了俘虏，还将人头送回，意在震慑，也表明对方在落霞镇乃至官府内部，仍有眼线或渗透能力，能如此精准地找到俘虏关押处并下手！
客栈内外顿时人心惶惶。
沈墨看着那三颗狰狞的人头，脸上却并无惧色，反而露出一丝冰冷的笑意。
“他们急了。”沈墨对赵虎和观墨低声道，“杀俘示威，是想让我们恐惧退缩。恰恰说明，我们对吴江、丹徒、杭州的调查，已经严重威胁到了他们，他们不得不采用这种极端手段来争取时间，或者逼我们犯错误。”
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