漳泉乡绅的联名陈情，与周淮自闽北带回的密报，几乎同时摆上沈墨案头。陈情书上，乡老们忧心忡忡，笔锋沉痛，直指荷兰红毛夷船坚炮利，若据台澎，闽海门户洞开，桑梓不宁，恳请朝廷速发大兵，早定海疆。而周淮的密报则更为具体：闽北山区数处私矿、密炉，产出之铁料、粗硝，除部分就地打造粗劣兵器，大多经由隐秘山路，运至福州沿海几处小澳，再由快船接驳，目的地不明，但航线推测指向东北外海。看守矿炉的工头酒后失言，曾提及“胡爷”和“海上的大生意”。
“胡爷”自然指向福州右卫那位指挥佥事。而“海上的大生意”，在此时此地，最大的可能，便是供应正在台澎海域聚集、图谋不轨的势力——无论是荷兰人，还是沧溟。
两相对照，一条自内陆私矿，经腐败武官与沿海黑澳，向海上非法武装输送战略物资的地下脉络，已然清晰。更关键的是，漳泉乡绅的集体焦虑，证明了荷兰人的威胁并非虚言，也绝非沈墨一人夸大。这给了沈墨在朝堂上反击“轻启边衅”指责的最有力依据。
“时机到了。”沈墨轻叩桌面。他立即召来最信任的幕僚与书吏，口授一份新的奏疏。这份奏疏不再含蓄，而是将红毛夷舰队东来、图谋台澎的急报，漳泉士民联名陈情的民意，与闽北私矿资敌的铁证（隐去具体查案过程，只言“风闻查获”），条分缕析，层层推进。奏疏最后，他言辞恳切而又不失锋芒：
“臣非好战，然红毛夷豺狼之性，贪得无厌，昔占吕宋，今窥台澎，若容其站稳脚跟，则闽粤浙直，永无宁日。况有内地奸民勾连，私贩铁硝以资敌，此乃腹心之疾，尤甚外寇。今沿海将士同仇，士民企盼，贼势虽嚣，其立足未稳。伏乞陛下圣断，速调精锐，水陆并进，或慑以兵威，迫其远遁；或相机剿抚，肃清海氛。若再迟疑，恐养痈成患，异日噬脐莫及！”
奏疏以最急规格发出。同时，沈墨以私人信件，将漳泉乡绅陈情书副本及闽北私矿线索的摘要，分别寄给座师、李御史及几位在朝中素有清望、且对海防有所关注的重臣，恳请他们“公论时稍加留意”。
朝堂的棋，他布下了重子。而东南的棋，更需抓紧。
沈墨再次行文福建巡抚与水师提督，这次语气更为严峻，直接点明红毛夷与可能的内地奸民勾连之嫌，要求其立即加强对台澎海域的封锁与侦察，并“整饬沿海卫所，严查私通外番、贩运违禁之弊”，矛头隐隐指向福州官场。这是敲山震虎，也是打草惊蛇，意在迫使隐藏的对手有所动作，露出更多破绽。
对浙江、南直隶的盐政、军械、物料困局，沈墨采取了不同的策略。他不再一味向上求告，而是下令：盐场工本银，先从浙直藩库现存杂项银中暂时挪借垫付，确保灶户不散，同时加大对本省盐课拖欠的追缴力度，尤其对准那些与“汇通”钱庄有往来的盐商。军械补充，除继续向山东求援外，命各卫所将那些“堪用旧械”立即启用，并鼓励地方乡绅捐资助防，许诺以“义勇”名目褒奖。船料采购，则授权观墨，可在水师经费中，秘密向广东、甚至通过可靠渠道向南洋华商，高价收购急缺的樟木、桐油等物，不惜代价，务求战船能尽快修复出海。
“非常之时，当用非常之法。”沈墨对心存疑虑的幕僚道，“朝廷的条条框框，有时反成桎梏。先稳住东南大局，日后纵有问责，本督一力承担。”
就在沈墨于陆上纵横捭阖、竭力破局之际，海上的观墨，也正面临着他职业生涯中最紧张的局面。他亲率数艘快船，利用夜色和复杂水道，冒险抵近澎湖以东的外海侦察。望远镜中，那支由三艘荷兰夹板船（均为三桅，船身修长，侧舷炮窗密布）和七八艘中式大小船只组成的混合船队，正停泊在一处背风的礁盘后。荷船戒备森严，中式船只则显得杂乱，似乎在从大船向小艇转运物资。更令人心悸的是，他看到其中一艘中式大船的甲板上，隐约有一面残破的、似曾相识的旗帜在飘动——虽看不清全貌，但那暗沉的底色与独特的轮廓，让他瞬间想起了“鬼愁屿”上那面“龙龟负锚”旗！
沧溟！他真的在这里，而且似乎与荷兰人形成了某种共存或合作关系！
观墨强压心中震动，命令船只悄然后撤，不被发现。退回安全海域后，他立刻将所见详细写成密报，派出最快的船只送往杭州。在密报中，他不仅描述了敌情，还提出了自己的判断：荷兰人似在寻找合适的登陆点或锚地，沧溟部众则可能充当向导或陆上辅助力量。敌舰炮利，不宜正面强攻，但可依托澎湖本岛及周边小岛设防，并派快船骚扰其补给线，迫其不能从容立足。
几乎在观墨密报送出的同时，南洋的吴先生也传来了新的、令人不安的消息：巴达维亚的荷兰东印度公司总部，已正式任命了一位名叫“雷耶斯”的司令官，统帅此次东来的舰队，其得到的指令不仅是“勘查贸易机会”，更包括“在福尔摩沙（台湾）或附近岛屿建立稳固据点”。此外，旧港林家方面似对沧溟的北上行动保持了沉默，但林家与荷兰人在香料贸易上的摩擦近期却有所增加，关系微妙。
山雨欲来风满楼，而此刻，狂风已吹皱了澎湖的海面，吹动了福州官场的帷幕，也吹向了紫禁城的丹墀。沈墨、观墨、沧溟、荷兰人、朝中的明枪暗箭、地方的蠢蠢欲动，所有力量都被卷入这场以东南海疆为棋盘、以国运民命为赌注的宏大博弈之中。
沈墨站在杭州行辕的最高处，远眺南方。海天之际，云涛翻涌。他知道，决战的时刻正在迫近。他布下的网，他点燃的火，能否在这最后的惊涛骇浪中，网住那最凶恶的鱼，焚尽那最危险的巢？
答案，就在即将到来的波涛之中。
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