李渡默默将这些信息记在心里，尤其是“吴三刀”这个名号背后可能代表的勇武、背景以及……或许存在的骄奢。
当晚，众人在山海关大营分配到的简陋营房里歇息了一夜。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，李渡便点齐了胖子、猴子、瘦子、老张等六名辅兵，辞别了王、周两位书吏和留下的民夫，一行七人，向着不远处的山海关城门走去。
就在他们即将踏入城门洞那幽暗的阴影时，脑海中同时响起了冰冷的、毫无感情的轮回试炼提示音，手腕上的通天塔腕表也同步震动，弹出血色的公告文字：
【任务公告：玩家刘某某、马某某、黄某某等五人，因押运途中军粮遭劫/严重延误，未能完成主线任务1，经裁定，即刻调入先锋营第一排。】
【任务公告：玩家李某某、王某某、周某某三人，因押运损耗超出额定标准，任务完成度评级下降，调入先锋营任小旗官。】
【任务提示：恭喜玩家李渡，顺利完成主线任务1：成功完成粮草押运任务。经综合评估，任务完成度：优秀。奖励点1000点已发放。】
李渡脚步微微一顿，瞳孔不易察觉地收缩了一下。
“二十人，最终只有两人完成主线？不，看这公告，评级优秀的恐怕只有我一人。还有一个人……也完成了，但可能评级不如我。”他心中瞬间明了。
先锋营……那可是九死一生的地方，尤其是第一排，几乎与炮灰无异。
关宁军的作战序列泾渭分明，守军是亲生的，有编制，有粮饷，有晋升途径；而先锋营这类援军序列，则是后娘养的，干最脏最累最危险的活，却很难被真正接纳，纯粹是消耗品。
…………
山海关城内，景象比之外面的大营更为肃杀。
街道两旁的房屋多以砖石垒砌，显得坚固却也冰冷，墙壁上布满了风沙常年刮擦留下的斑驳痕迹，如同老人脸上的皱纹。
偶尔能看到几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓蜷缩在背风的墙角，眼神空洞麻木，对往来的一切漠不关心。
一队队顶盔贯甲的士兵执着长枪在街道上巡逻，眼神警惕地扫视着每一个行人，空气中除了凛冽的寒风，还隐约弥漫着一股硝石和金属混合的、属于战争边缘的独特气味。
中午时分，李渡等人按照指引，来到了位于城内的游击将军府邸——或者说，是吴三刀处理军务的衙署。通报之后，一行人被引入气氛森严的中军大帐。
帐内，一位年约三旬、浓眉大眼、留着精心修剪的山羊胡的将军端坐在虎皮帅椅之上。
他身上的鱼鳞铁甲擦拭得锃亮如镜，反射着帐内火盆的光芒，腰间佩着一柄装饰华贵的长刀。
其眉宇间，竟奇异地融合了文士的儒雅风骨与沙场老将的凌厉威严，让人不敢直视。此人正是游击将军吴三刀。
“末将李渡，参见吴将军！”李渡上前一步，依军礼躬身抱拳，声音洪亮。
吴三刀随意地摆了摆手，声音中气十足，带着一种不容置疑的权威：“免礼。坐。”
他目光落在李渡身上，带着审视，也有一丝不易察觉的欣赏，“沧州押粮之事，本将已有耳闻。路途艰险，你却能保得粮草无损，按时抵达，办事沉稳，是个人才。如今国事维艰，前线战事吃紧，正是用人之际。”
他略一停顿，继续道：“明日，会有两千兵马作为守军序列，开赴宁锦防线，增援各处堡垒哨所。其首要职责，便是镇守沿线诸多小型堡垒，扼守要道。你，和你麾下这几名弟兄，便随军一同前往。”
李渡心中凛然，守军序列固然比先锋营强，但被派往宁锦防线的前沿堡垒，同样意味着巨大的风险。他沉稳问道：“不知将军将末将派往何处堡垒驻守？”
吴三刀嘴角勾起一抹意味深长的笑容，语气带着几分看似器重的赞许：“本将很看好你。特任命你为小旗，暂代总旗职事，领灭金堡守备一职！”
他稍稍前倾身体，目光锐利地盯着李渡：“灭金堡虽小，却是宁锦防线上一个关键节点，位置紧要！你要好生镇守，勿负本将厚望，更勿负朝廷重托！”
“末将领命！定当竭尽全力，守住堡垒，不负将军提拔之恩！”李渡立刻躬身，语气铿锵地应道，表现得感激涕零。
然而在他低垂的眼帘下，心中早已是惊涛骇浪。‘灭金堡！这名字何其招恨！暂代总旗，领守备职？哼，看似提拔，实则是将我们这区区几人，扔到了最前线、最显眼的火坑里！’
退出中军大帐，猴子按捺不住兴奋，低声道：“渡哥！暂代总旗事，还当了守备！这可是连升好几级啊！”
李渡脸上那点伪装出来的激动瞬间消失无踪，取而代之的是一片冰寒的冷笑，他环顾左右，压低声音：“升职？你们真以为这是好事？灭金堡！光听这名字，后金鞑子恨不恨？两军交战，这种象征意义极强的堡垒，必定是敌人首要拔除的目标！名义上我是守备，可咱们实际能直接指挥的，只有咱们小旗这些人！堡内原有的兵马，会不会听令尚且两说！这是明朝典型的虚职实官，位高权轻，责任却重如山岳！干的是守备的活，背的是守备的锅，手里却只有一个小旗的兵！”
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