卡尔队长被那股柔和却不容抗拒的力量托起，身后的士兵们也随即起身，但他们的姿态依旧恭敬，目光灼热地聚焦在林晓月身上，仿佛在瞻仰一个从史诗传说中走出的英雄。篝火噼啪作响，映照着众人神色各异的脸庞。
“魔导师阁下，”卡尔的声音依旧带着难以平复的激动，但多年的军旅生涯让他迅速找回了纪律性，“此地不宜久留，迷雾森林夜晚的危险远超白日。请允许我等护送您前往最近的边境哨所‘鹰巢’暂歇！那里有完备的防御工事和通讯法阵，也更安全。” 他语气恳切，带着不容置疑的担忧。
晓月看了一眼身边疲惫中带着强烈好奇和些许不安的伙伴们，点了点头。确实，在危机四伏的野外露宿并非良策，有一个官方据点作为落脚点，能解决很多燃眉之急。“有劳了，卡尔队长。”
卡尔脸上露出如释重负的表情，立刻转身，简洁有力地下达命令：“一班前出侦察警戒！二班三班左右翼护卫！保持战斗队形，护送魔导师阁下及……及她的随行者，返回鹰巢哨所！” 他目光扫过欧阳轩等人，虽然对这几个穿着奇特、看起来毫无军人气质的年轻人充满疑惑，但出于对晓月的绝对尊敬，他用了“随行者”这个中性的尊称。
训练有素的士兵们迅速行动起来，无声而高效地散开，将晓月六人护卫在中心。队伍开始向森林深处移动。欧阳轩等人第一次被全副武装的士兵“保护”着行军，感觉既新奇又紧张，尤其是苏小柔，紧紧挨着晓月，小心地踩着脚下崎岖不平的路。
卡尔队长亲自陪在晓月身侧，略微落后半个身位，以示尊敬。他几次欲言又止，最终还是忍不住，压低声音，语气充满了感慨和难以置信：“阁下，您能平安归来，真是……真是女神庇佑！三年前，末日山脉传来您与魔王同归于尽的噩耗，举国哀悼……我们都以为……” 他声音有些哽咽，没能说下去。
晓月沉默了一下，末日山脉的记忆碎片般闪过脑海，带着灼痛与黑暗。她轻轻摇头，避开了细节：“此事说来话长，涉及一些……难以言说的时空之谜。我亦是历经波折，才得以重返故土。” 她将话题引向当前，“卡尔，我离开已久，如今帝国形势如何？边境……似乎并不太平？” 她敏锐地捕捉到刚才士兵们高度戒备的状态和卡尔眼神中深藏的忧虑。
提到现状，卡尔队长的脸色瞬间凝重起来，刚才的激动被沉重的现实压了下去。他深吸一口气，声音压得更低，仿佛怕惊动森林中的什么存在：“阁下明察。边境……的确不太平。事实上，近一年来，情况愈发糟糕。”
他顿了顿，组织着语言，语气沉痛：“自从三年前，您……您牺牲自己，将魔王及其主力军团封印于末日山脉之后，帝国确实迎来了一段宝贵的和平时期。但就在大约一年前，各地开始零星出现魔物活动异常增多的报告。起初只是些低阶魔物躁动，并未引起足够重视。但后来……”
卡尔的声音带着一丝不易察觉的颤抖：“封印之地，末日山脉的方向，开始不定期地传出异常的能量波动，有时夜晚天际会泛起不祥的暗红色光芒。原本被清剿干净的魔物巢穴，如同雨后春笋般再次出现，而且出现的魔物……变得更加强大、狂暴，甚至出现了一些从未记录过的变异种。边境巡逻队的伤亡率，近半年来直线上升。”
晓月的心猛地一沉！魔王封印松动？魔物复苏？这怎么可能？！当年的封印是她倾尽魔力，结合帝国至宝“星辰之心”才完成的，理论上极其稳固，除非有同等级的力量从外部强行破坏，或者……内部产生了不可预知的异变。
“帝国方面有何应对？”晓月强迫自己冷静，追问道。
“帝国中枢已经意识到了事态的严重性。”卡尔答道，“军部向边境增派了三个军团，皇家法师塔也派遣了高级法师协助布防和监测封印。但是……”他叹了口气，脸上露出一丝无奈和愤懑，“陛下年事已高，精力不济。两位皇子殿下……对于如何应对这场危机，意见相左。大皇子殿下主张稳守防线，优先巩固内部，认为魔物复苏规模有限，不应过度消耗国力。而二皇子殿下则力主组建精锐军团，主动出击，甚至提出……要反攻末日山脉，彻底净化封印之地，以绝后患。”
皇子争权……晓月立刻嗅到了政治博弈的危险气息。在这种关乎国运的危机面前，内耗无疑是致命的。
“更重要的是，”卡尔的语气变得更加苦涩，“缺乏顶尖战力。当年追随您征战魔王的诸位强者，或陨落，或隐退，或镇守各方。如今帝国虽大，但像阁下您这样……能够正面抗衡魔王威能的存在，几乎……没有了。这也是魔物敢于如此猖獗的重要原因。” 他说完，小心翼翼地看了晓月一眼，目光中充满了期盼。晓月的回归，对于风雨飘摇的帝国和士气低落的边境守军而言，无异于一根最强的定心丸。
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