他们在内讧。霍去病立即判断。
果然，那师爷狼狈离开后，罕岩愤怒地对手下吩咐着什么，手指直指临远城的方向。
看来周淳的逼迫起作用了。木青低声道。
霍去病却皱起眉头：不对，以罕岩的性格，不会这么容易动怒。你看他虽然在发火，但站姿依然沉稳，右手始终按在刀柄上——这可能是做给我们看的。
李管事的意思是？
他们在演戏。霍去病目光锐利，想要引我们提前出手。
灼仔细看去，果然发现罕岩虽然在发怒，但眼神却很冷静，不时扫视着周围，像是在等待什么。
好险！木青后怕道，差点中了他们的圈套。
霍去病沉吟片刻，突然道：既然他们想演戏，我们就陪他们演一场。
李管事有计？
霍去病在灼耳边低语几句，灼的眼睛渐渐亮了起来。
妙计！我这就去安排！
两人悄悄退出密道，趁着夜色返回温泉洞穴。一进洞，苏沐禾就迎了上来，看到霍去病安然无恙，这才松了口气。
情况如何？赵龙急切地问。
霍去病将所见所闻简单说明，然后道：时间紧迫，我们必须立即行动。
他看向苏沐禾：阿禾，你立即配制止咳散，要那种服用后会暂时出现中毒症状的。
苏沐禾立即明白：你要假装毒发？
不错。霍去病点头，既然他们想引蛇出洞，我们就给他们一条将死之蛇
他又对赵龙道：你去通知陈平，让他散布消息，就说我伤势复发，命在旦夕。同时让他加紧收集周淳贪腐的证据。
最后他对灼说：最关键的一步要靠你了。我要你在祭祀前一夜，让亲自现身。
灼先是一愣，随即明白了霍去病的意思，郑重点头：交给我！
霍去病的命令既出，各方人马如精密的机括般迅速运转起来。
次日清晨，李记商行所在的巷口便停了好几顶药铺的轿子。临远城最有名的几位老大夫被王虎亲自迎进门，个个面色凝重。不过半个时辰，消息便如野火般传遍全城——李管事伤势急剧恶化，昨夜呕血三升，已是命悬一线。
“听说连仁济堂的孙神医都把脉摇头！”
“可不是吗？我亲眼看见药童跑进跑出，煎的药渣都带着血丝！”
市井间的议论愈演愈烈，每一个细节都被精心设计。王虎甚至特意让人在商行后门焚烧带血的布条，那刺鼻的血腥味和药味混杂，更添了几分真实。
太守府内，周淳得知消息后，在书房里来回踱步，嘴角是抑制不住的笑意：“好！好！看来这李管事是真的不行了！”他立即召来师爷，“传令下去，加快接管李记产业的步伐。特别是那几家药铺和布行，务必在三日内完成交割。”
师爷小心翼翼地问：“大人，是否再观望几日？李记倒得如此之快，未免有些蹊跷......”
周淳不以为然地摆手：“机不可失！况且，”他压低声音，“本官收到密报，罕岩那边已经等不及了。我们必须抢在他前面，把李记这块肥肉吃进肚子里。”
与此同时，蛇神山圣地中，罕岩正听着探子的回报。
“族长，那汉商确实不行了。我们安插在临远城的人亲眼所见，今早又有一批大夫被请进李记，出来时个个摇头叹息。”
罕岩摩挲着手中的骨杖，眼中闪过一丝得意：“看来是天助我也。传令，将派去监视李记的黑蛇卫调回一半，加强圣地守卫。祭祀在即，不容有失。”
他顿了顿，又问：“周淳那边有什么动静？”
“回族长，周太守正在加紧接管李记的产业，据说已经和本地郑家起了冲突。”
罕岩冷笑一声：“这个老狐狸，动作倒快。不过也好，就让他先去和那些世家大族斗个你死我活。”
就在明面上各方势力暗流涌动之际，暗地里的准备也在紧锣密鼓地进行。
灼通过木青联系上了族中几位最德高望重的老工匠。在圣地后山一个隐蔽的山洞里，他们按照霍去病的吩咐，开始制作特殊的“蛇神”。
“这机关的核心要用最坚韧的牛筋，”灼指着图纸解释道，“影像要投射在圣地上空的那片石壁上，声音要能够传遍整个山谷。”
老工匠岩坎抚摸着花白的胡须，眼中闪着智慧的光芒：“这个不难。我们祖先曾经用类似的方法在祭祀时制造神迹。不过要让影像足够巨大，需要特制的皮影和足够的光源。”
“火光的问题我来解决，”灼说，“我找到了几块特制的晶石，能够聚光。”
与此同时，陈平也在临远城中积极活动。他利用多年来在商界积累的人脉，悄悄收集周淳贪腐的证据。
这天夜里，陈平悄悄来到城西一家不起眼的茶楼。雅间里，一个戴着斗笠的中年男子已经等候多时。
“这是你要的东西，”男子递过一个木匣，“周淳这半年来与各地商贾往来的密账，还有他私自提高赋税的证据。”
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