岩穴内光线昏暗，只有从入口藤蔓缝隙透入的些许天光。但这对久经沙场的人来说，已足够看清彼此。
穴内只剩下核心几人。路博德再也无法抑制，他上前一步，双手抱拳，虽未再行大礼，但那深深躬下的身躯和激动到几乎变调的声音，却比任何礼节都更能表达他的心情：
“侯爷！末将……末将接到那封信和地图时，只觉天旋地转，万不敢相信！那暗记、那旧事、那断指之痕……天下除您之外，绝无第二人能知能写！可……可您明明……”他哽咽了一下，强行压下，“天佑大汉！天佑侯爷！”
霍去病伸手扶住他的肩膀，用力按了按，一切尽在这无声的动作之中。他没有过多解释自己的“死而复生”，那是一个需要更长时间、更安全环境才能细说的漫长故事。
“旧事容后再叙，总有水落石出之日。”霍去病的语气果断，将话题拉回当前紧张的局势，“博德，时间紧迫。你身为西路主将，竟亲身犯险，潜入至此，所欲为何？可是为我信中所提的赤溪洞，与那虚无缥缈的‘石眼’之谜？”
提到正事，路博德瞬间收束了所有情绪，眼神重新变得锐利如刀。他挺直身躯，肃然道：“侯爷明鉴。末将接获侯爷密信与形势图，便知此事关系西路进军大局，非同小可。主力大军尚在巴蜀、黔中集结粮草、整训士卒，开拔尚需时日。末将不敢怠慢，特精选一队最得力的斥候精锐，轻装简从，星夜兼程，先行潜入此区域。”
他走到岩穴内一块较为平坦的石壁旁，那里用炭条简单勾勒了一副更详细的地形草图。
“末将此行，一为验证侯爷信中所言情报与地形之准确性；二为实地勘察黑水岭以西山川险隘、部落分布，为大军选择最佳进军路线；三则，”他指向草图上标出的赤溪洞区域，手指重点在那个代表“石眼”的简易符号上点了点，“便是欲查明这赤溪洞与‘地鬼’是否真有勾结，串联不臣部落意图对抗天兵。而那‘石眼’传说，扑朔迷离，末将疑心其或许并非空穴来风，而是某种关键所在——或是部族精神图腾，或是某种地理秘道标识，甚或是……前朝遗留下的、蕴含秘密的实物。不查清其底细，大军开进，恐有肘腋之患。”
霍去病认真听着，颔首道：“你所虑极是。我这边亦有新进展。”他将山岩部已初步建立通商与信任关系、其提供的关于赤溪洞近期异常人员往来信息、王虎正在周边部落散布“汉军仁厚”风声的进展，以及临远城陈守将对“鬼患”悬赏的真实意图和其对“古老石像遗迹”表现出的异常关注，简明扼要地告知了路博德。
路博德听得面色愈发凝重，手指不自觉地在腰刀柄上摩挲：“果然如此。这赤溪洞，看来已成毒瘤，不仅可能为祸地方，更可能成为抵抗我军之据点。而那‘石眼’，竟连边镇守将都如此上心……其中必有蹊跷，或许牵扯更广。此洞不除，此谜不解，确为大患。”
“然此地山林复杂，赤溪洞据险而守，情况不明。若贸然调动大军强攻，一则容易打草惊蛇，令其远遁或据险死守，徒增伤亡；二则也可能迫使周边摇摆部落倒向对抗，不利于后续绥抚。”霍去病冷静分析，“我有一计，或可两全。”
路博德眼睛一亮：“侯爷请讲！”
霍去病走到草图旁，手指在赤溪洞和附近几个可能有古祭坛传闻的山谷之间划动：“我如今的身份，是响应官府悬赏、探查‘鬼患’的商人。已向临远县衙报备，将进山‘查案’。此乃明线。”
“我可率小队，以采药、探查古迹为名，接近赤溪洞外围及这些可能与‘石眼’传说有关的山谷。一来，可以光明正大地观察地形、探听消息；二来，或许能以身为饵，引动暗中窥伺的‘地鬼’或赤溪洞势力，观察其反应。”
他看向路博德：“而你，可派遣数名最精锐、擅长山地伪装与刺探的斥候，扮作我高价雇佣的本地猎户或向导，混入我的队伍。如此，我们明暗结合，既能增强我小队的安全与探查能力，又能让你的人直接获取第一手情报。”
“至于你，”霍去病手指点向草图外围几个关键隘口和水源地处，“可亲率主力斥候小队，在这些地点隐蔽设伏、建立临时支援点。一旦我们查明赤溪洞虚实，或遭遇危险发出信号，你便可迅速接应，甚至根据情况，以‘剿灭为害商旅之匪类’或‘协助官府除害’的名义，发起精准打击，拔除赤溪洞这个钉子。同时，你需加大力度，通过可能渠道，向赤溪洞周边部落传递更明确的怀柔与威慑信息，进一步分化他们与赤溪洞的关系。”
路博德听完，抚掌赞叹，眼中精光闪烁：“侯爷此计甚妙！明修栈道，暗度陈仓。以查案为掩护，行军事侦察与政治分化之实。末将的人混入侯爷队伍，既能护卫侯爷安全，又能实地验证情报，传递消息。末将在外围策应，可进可退，既能保证行动突然性，又能避免大军行动的张扬。如此一来，查探、威慑、甚至拔除赤溪洞，皆可灵活操作，且名正言顺，不会过度惊扰地方，有利于后续绥抚。妙极！”
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