但对方人数占优，且悍不畏死，很快冲到了近前。刀斧与环首刀碰撞，火星四溅。
霍去病一刀劈翻一名黑衣汉子，反手格开另一人的斧劈，脚下一勾，将其绊倒，刀锋顺势抹过咽喉。动作干净利落，完全看不出重伤在身。
但对方实在太多。一名骑兵被两把斧头同时砍中，惨叫着倒地。另一名骑兵的弩箭射空，来不及换箭，被一刀劈中胸口。
“管事小心！”一名骑兵扑过来，挡在霍去病侧后方，替他挡下致命一刀，自己却肩头中刀，鲜血喷涌。
就在战况胶着之际——
“咻——！”
一支响箭从高处射下，正中一名黑衣汉子的后心！
紧接着，更多箭矢从右侧峭壁的半腰处射来，精准地命中那些黑衣汉子的要害！
是隆闾他们！
“杀——！”隆闾的怒吼声从上方传来。只见二十余条身影如猿猴般从峭壁攀下，落地后立刻加入战团。
前后夹击，形势瞬间逆转。
那些黑衣汉子没想到峭壁上还有人，顿时阵脚大乱。隆闾一马当先，虽左臂受伤，但右手刀法凌厉，连斩三人。
不到半柱香时间，战斗结束。二十余名黑衣汉子，死十五，俘六，只有两人趁乱逃入岩洞深处。
“追不追？”隆闾问。
“不必。”霍去病摇头，“他们逃不掉的。打扫战场，看看有没有活口能问出什么。”
隆闾带人检查尸体和俘虏。很快，他拿着一块铁牌走过来：“管事，您看这个。”
铁牌巴掌大小，做工粗糙，正面刻着一个变形的“蜀”字，背面则是一个奇怪的符号——像是一只展翅的鸟，但鸟头却是一个模糊的人面。
“蜀地的私铸令牌。”霍去病接过细看，“人面鸟……这是巴蜀一个古老部族的图腾，据说早已消亡。看来，‘长安贵人’在巴蜀也有根基。”
正说着，一名骑兵从一具尸体怀中搜出一封密信，递给霍去病。
信很短，只有一句话：
“鬼哭涧阻敌，蛇盘谷交割照常。沙瓦已至，贵人三日后到。”
落款是一个“吴”字。
吴阳！
果然是他！
“沙瓦已经到了蛇盘谷，那个‘长安贵人’三日后才到……”霍去病沉吟，“也就是说，月晦之夜的‘交割’，可能只是前奏。真正的重头戏，在三日后。”
隆闾脸色凝重：“那我们还要去蛇盘谷吗？”
“去。”霍去病斩钉截铁，“不仅要阻止他们的交割，还要擒住沙瓦，问出‘长安贵人’的真实身份和计划。”
他看向那些俘虏：“带上他们，说不定有用。”
队伍重新集结。此战，霍去病这边死两人，伤三人；隆闾那边无人伤亡。将阵亡兄弟的遗体就地掩埋后，队伍继续前进。
穿过鬼哭涧，前方豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，远处，哀牢山的雄浑轮廓绵延起伏。
“从这里往西南走三十里，就是蛇盘谷。”隆闾指着方向，“不过，我们可能要先见一个人。”
“谁？”
“昆明部曜族长。”隆闾低声道，“末将刚才在峭壁上看到，谷地东侧有昆明部的哨旗。曜族长……应该已经来了。”
霍去病眼神一凝：“曜族长亲自来了？”
“是的。看哨旗的数量和位置，至少带了三百精锐。”隆闾道，“而且……他们似乎也在监视蛇盘谷方向。”
这倒是个意外之喜。曜不仅收到了信，还亲自带兵前来，说明他对白象寨和黑虎寨的异动极为重视。
“带路，去见曜族长。”
队伍转向东侧，穿过一片杉木林，前方出现了一处临时营地。营地依山而建，布置得颇有章法，哨塔、拒马一应俱全。营中飘扬的旗帜上，绘着一只威武的黑虎——这是昆明部曜族长亲卫的旗帜。
看到霍去病一行人靠近，营中立刻冲出一队骑兵，为首的是个三十余岁的精壮汉子，身穿豹皮坎肩，腰挎长刀，正是昆明部现任族长，曜。
“隆闾？”曜看到隆闾，有些惊讶，“你怎么在这里？还有这些汉军兄弟……”
他的目光落在霍去病身上，先是疑惑，随即瞳孔微缩，翻身下马，快步上前，压低声音：“李……李兄？！”
霍去病微微点头：“曜族长，久违了。”
曜激动地握住霍去病的手：“真的是你！收到你的信我还不确定，你怎么……”他注意到霍去病苍白的脸色和肩头的绷带，“你受伤了？”
“一点小伤，不碍事。”霍去病摆手，“曜，时间紧迫，我们进去说。”
进入大帐，屏退左右，霍去病将情况简明扼要地说了一遍——从赤溪谷到断魂峡，从周淳的供词到黑虎寨隆昆的密信，再到吴阳的异动和“长安贵人”的阴谋。
曜越听脸色越沉，听到最后，一拳砸在案几上：“隆昆这个混账！还有沙摩！他们竟然敢勾结外人，图谋叛乱！”
“息怒。”霍去病道，“当务之急，是阻止他们在蛇盘谷的交割，擒住沙瓦，问出‘长安贵人’的真实身份和计划。”
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