七月廿八·居庸关
新上任的守将叫马科，原是周遇吉麾下游击，因在居庸关血战中表现悍勇，被破格提拔为副将，暂代防务。
他接手的是个烂摊子。
关墙破损十三处，最大的缺口能跑马；守军名义上有三千，实到一千八，其中一半是刚招募的新兵，连火铳都不会放；粮草只够半月，火药更是紧缺——李邦华尚书临终前那场瓮城火攻，几乎耗尽了库存。
“马将军，这仗没法打。”一个老兵直言不讳，“建奴再来一次，咱们全得交代在这儿。”
马科没说话，只是沿着关墙走。他走得很慢，手指抚过砖石上的血迹——有些已经发黑，有些还是暗红。走到李邦华战死的那段城墙时，他停下脚步。
那里有个凹陷，是攻城锤撞出来的。凹陷边缘，有一道深深的剑痕——老尚书最后就靠在这里挥剑。
“李尚书守关时，粮草够几天？”马科忽然问。
“三……三天。”
“火药呢？”
“只够打三轮炮。”
马科转身，看着聚拢过来的军官们：“那李尚书为什么能守住？”
无人应答。
“因为李尚书知道，有些仗，不是看有多少粮草火药，是看这里。”马科指了指心口，“传令：第一，所有军官，包括我，从今日起与士兵同吃同住，每日口粮减半。”
“第二，关内所有百姓，愿助守者发口粮，老弱妇孺即刻南撤。”
“第三——”他顿了顿，“拆。”
“拆什么？”
“拆民房。”马科声音冷硬，“用拆下来的木石砖瓦补城墙缺口。告诉百姓，朝廷会赔，但现在，关城比房子重要。”
有人想反对，但看到马科的眼神，把话咽了回去。
那眼神，和战死前的李邦华一模一样。
同一时刻·工部军器局
蒸汽机终于再次运转起来了。
新造的锅炉通体用铆接钢板制成，比之前厚了一倍。气缸内壁磨得锃亮，活塞间隙调到了极限。最关键的改进是安全阀——当压力超过十个大气压时，会自动“嗤嗤”泄气，防止爆炸。
徐光启盯着飞轮，整整一个时辰没眨眼。
飞轮平稳转动，带动鼓风机呼呼作响。高炉内的铁矿石在持续强风下熔化成炽热的铁水，温度明显比人力鼓风时高。
“温度计！”老臣喊道。
一个工匠举着皇帝新“发明”的玻璃温度计——里面是染红的酒精，刻度是手刻的——凑近高炉观察口。酒精柱迅速上升，停在某个位置。
“多少？”徐光启声音发颤。
“比……比平时高三成！”
成功了。用蒸汽机鼓风，确实能显着提高炉温。
但徐光启要的不止这些。他走到旁边另一座高炉前，这座炉正在试验新的炼钢法：铁水中加入石灰石，再加入一种从西山煤矿找到的黑色岩石——皇帝称之为“焦炭”。
“出铁！”老匠人喊道。
铁水从出铁口流出，不是常见的暗红色，而是更亮的橙红色。浇入模具，冷却后，敲击声清脆。
“成了！这钢……这钢比之前的都好！”
徐光启接过一块样品，入手比寻常铁轻，但硬度更高。他用锉刀试了试，只在表面留下浅浅痕迹。
“立即用这批钢造新锅炉！”老臣下令，“还有，按陛下给的图纸，试造那种……‘轴承’。”
“大人，轴承是什么？”
“能让轮子转得更顺滑的东西。”徐光启展开图纸，上面画着精巧的滚珠结构，“陛下说，有了这个，蒸汽机就能带动机器，甚至……带动车辆。”
工匠们围上来，看得目瞪口呆。这种结构完全超出了他们的认知，但细想又觉得精妙无比。
“试试。”徐光启只说两个字。
他知道，自己可能看不到这东西真正成功的那天了。老臣近来咳血越来越频繁，军医私下告诉他，最多还有半年。
但半年，够了。
够为大明种下火种。
黄昏·山海关总兵府后院
祖大寿在练箭。
五十步外立着箭靶，他已经连中七箭红心。箭箭力道十足，扎在靶上“哆哆”作响。
“大帅好箭法。”一个声音从身后传来。
祖大寿没回头，继续搭箭：“王监军怎么有空来后院？”
来人是新任监军太监王之心，奉旨“协助防务”，实为监视。此人四十来岁，面白无须，总带着似笑非笑的表情。
“听说大帅年轻时，能百步穿杨。”王之心慢慢踱步，“如今雄风不减，可喜可贺。”
“有话直说。”
王之心笑了：“大帅爽快。那咱家就直说了——陛下想知道，中秋夜那封信，大帅是怎么处理的？”
祖大寿的手微微一颤，箭射偏了，钉在靶缘。
“烧了。”
“烧得好。”王之心点头，“但陛下还想知道，写信的人是谁。”
“不知道。”
“真不知道？”
祖大寿放下弓，转身盯着王之心：“王监军，祖某十六岁从军，守辽西二十年，身上二十七处伤。要反，早反了。不必用这种话来试探。”
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