九月十八·工坊第二车间
第一台蒸汽织机的原型机组装完成了。
这是宋应星到任后的第一个自主设计——将蒸汽机动力通过传动轴连接到改良的织机上。传统织工一天最多织布三丈，而按他的计算，这台机器若能成功，一日可织三十丈。
“点火。”宋应星亲自下令。
锅炉压力缓缓上升。当传动轴开始转动，带动织机的综框上下翻飞、梭子来回穿梭时，整个车间的工匠都屏住了呼吸。
吱嘎——哐当——
机器发出刺耳的噪音，织出的布匹歪歪扭扭，还有几处断线。
“停！”宋应星皱眉，“传动比不对，梭子速度太快。还有这噪音……得加润滑，改进齿轮。”
一个江南来的老织匠小心翼翼道：“宋先生，这机器是好，但布要的不光是快，还要匀、要密、要花样。咱们江南的云锦，一匹值百两，靠的就是手艺……”
“手艺要传，机器也要有。”宋应星指着图纸，“这台先织平布，供军需。等平布成了，再改进织提花。一步一步来。”
他转向工匠们：“今日起，分成三组：一组继续造蒸汽机，一组改进织机，还有一组——”他展开新图纸，“试造这个。”
图纸上画着奇怪的装置：巨大的滚筒，复杂的连杆，还有烟囱。
“这是……抽水机？”有人问。
“不，是‘抽气机’。”宋应星解释，“徐公遗稿中提到，若将蒸汽通入气缸后急速冷却，可形成真空，产生吸力。这东西若成，可用于矿洞通风，也可用于……冶炼鼓风。”
众人面面相觑。抽气？真空？这些概念超出了他们的认知。
但没人质疑。徐公和宋先生带来的新东西，虽然古怪，但都成了。
同一日·文华殿朝议
工部呈上的《蒸汽机工坊扩建疏》引发了激烈争论。
“月产二十台？还要增拨工匠三百、铁料三十万斤？”户部尚书李待问几乎跳起来，“陛下！如今西北赈灾需银，辽东军饷拖欠，河道待修……哪有余力供养这等无底洞？”
兵部尚书陈新甲倒是支持：“陛下，关宁军已用上蒸汽锻锤，刀甲打造快了三倍。若真能月产二十台，分拨九边，军备焕然一新，此乃强军之本！”
“强军？我看是祸国！”一个御史出列，“臣听闻那蒸汽机工坊，工匠竟授官品，与士子同列！长此以往，工匠之子可为官，农夫之子可入仕，礼制何在？纲常何在？”
朱由检冷眼看着这场争论。他知道，表面上是争资源，实则是争未来的话语权——蒸汽机代表的，不止是技术，更是新的社会秩序。
“都说完了？”皇帝缓缓开口，“那朕说几句。”
殿内寂静。
“李尚书说没钱。朕问：淮安漕运中断时，若无蒸汽机清淤，京城断粮，损失多少钱粮？陈尚书说强军，朕问：若边军都有精良刀甲，少死多少将士？至于礼制……”朱由检看向那御史，“朕再问：若工匠之子真能造出利国利民之物，为何不能为官？难道只有读四书五经的，才配治国？”
御史面红耳赤：“陛下，祖宗法度……”
“祖宗法度也是人定的！”皇帝拍案，“太祖定天下时，何曾想过会有蒸汽机？时代在变，法度也要变。传旨：工坊扩建照准，所需钱粮从内帑先支，户部秋后补还。至于工匠授官……”
他顿了顿：“朕决定，设‘格物科’，与科举并行。凡通格物、算学、百工者，皆可应试，中式者授实职。第一届，明年春闱开考。”
朝堂哗然。
这是彻底打破士绅垄断的举措。千百年来，科举是寒门唯一的上升通道，如今多了一条路——一条工匠、匠户子弟也能走的路。
“陛下三思啊！”许多老臣跪地。
“朕已思了十六年。”朱由检起身，“退朝。”
他走向殿外，留下满堂震惊的朝臣。
变革的刀，终于砍向了最坚固的壁垒。
九月二十·宁远城外
何可纲站在即将崩塌的城墙上，望向南方。
守了四十七天，粮尽了，箭绝了，能战的士兵只剩八百。而城外，镶蓝旗、正红旗的建奴还在轮番进攻。
“总兵，突围的时候到了。”副将满身血污。
何可纲点头：“按陛下旨意，烧掉所有存粮——虽然也没剩多少了。毁掉火炮，填埋水井。给建奴留一座空城、废城。”
“那百姓……”
“愿走的，跟着咱们走。不愿走的……”何可纲苦笑，“各安天命吧。”
子时，宁远西门悄悄打开。八百残兵护着三千多百姓，在夜色中悄然出城。他们刚走，城内就燃起大火——那是最后一批粮草在燃烧。
建奴发现时，明军已走出十里。
“追！”甲喇额真大怒。到嘴的肥肉跑了，还烧了粮。
但何可纲早有准备。他在沿途埋了火药，设了陷阱。建奴追兵吃了几次亏后，速度慢了下来。
三天后，这支队伍抵达山海关。出发时八千守军，回来时不足一千；带出去的三万百姓，活着回来的不到八千。
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