“难，但或许可行。”宋应星陷入沉思，“需要解决密封、供气、操纵……但若成，确是海战利器。”
“先记下，日后研究。”皇帝拍拍他肩膀，“眼下先解决炼钢。有了好钢，什么都能造。”
十月十七·高炉出铁
工坊所有人都围在高炉前。
出铁口打开，铁水奔涌而出。这次的铁水颜色不同——不是暗红，是亮橙色，流动时泛着金属光泽。
“成了！这是……这是钢水！”老匠人声音发颤。
铁水浇入模具，冷却后敲击，声音清脆如钟。测试硬度，比之前最好的铁还要硬三成；测试韧性，弯曲到九十度不断裂。
“陛下，这是真正的钢！”宋应星呈上样品，“虽然不及百炼钢精纯，但胜在量大、易得。按此工艺，一炉可出钢三千斤，五日一炉。”
月产一万八千斤钢。听起来不多，但这是十七世纪。而且，这只是第一座高炉。
“立即造第二座、第三座高炉。”朱由检下令，“所有蒸汽锻锤、织机、抽水机的关键部件，全部改用这种钢。另外，开始试制……蒸汽机车的车架和轮轴。”
有了钢，很多设想可以变成现实。
十月二十·诏狱
朱由检亲自审问被俘的建奴水师参将。
那人叫孔兴祚，三十来岁，虽然穿着囚服，但腰杆挺直，颇有军人气度。
“孔有德是你族叔？”
“是。”
“为何叛明投清？”
孔兴祚沉默片刻：“崇祯四年，登州兵变，我叔父被逼反，实是朝廷不公。后投大清，太宗皇帝待之以诚，授总兵，统汉军。士为知己者死。”
“好一个士为知己者死。”朱由检冷笑，“那你可知，孔有德带走的火炮工匠，帮建奴造了多少红夷炮，轰开了多少大明城池？死了多少汉人百姓？”
孔兴祚低头不语。
“朕给你个机会。”皇帝缓缓道，“把你所知建奴水师情况、辽东船厂位置、未来计划，全部写出来。若属实，朕免你死罪，甚至可许你戴罪立功。”
“陛下不杀我？”
“杀你容易，但无益。”朱由检道，“朕要的是情报，是瓦解建奴水师。你若真念着自己是汉人，就该知道该怎么做。”
孔兴祚挣扎良久，终于跪地：“罪臣……愿招。”
两个时辰后，一份详细的情报呈上。包括辽东三处秘密船厂的位置、建奴正在仿制的福船图纸、计划明年春夏再组织海路偷袭的方案……
“很好。”朱由检满意道，“押下去，好生对待。另外，告诉兵部，按他提供的船厂位置，制定袭击计划——不用大军，用精锐小队，烧掉船厂即可。”
王承恩领命，又道：“皇爷，江南商会代表已到京，钱谦益带队，请求觐见。”
“让他们等三日。”皇帝摆手，“朕先晾晾他们。”
十月廿三·文华殿偏殿
钱谦益带着五个江南商会代表，终于见到了皇帝。
众人跪拜后，朱由检开门见山：“织造分局，朝廷要占七成股，总监由工部委派，账目公开，价格核定。这是底线。”
一个胖商人忍不住：“陛下，那我们出钱出力，只占三成，是否……”
“你们不出，朕找别人出。”皇帝淡淡道，“广东、福建的商号，已经递了折子，愿意全资承办。朕念你们是第一批响应，才给三成。”
这话半真半假，但足够震慑。
钱谦益连忙道：“陛下息怒，三成就三成。只是……这管理权……”
“可以设‘监理会’，你们派人参加，但只有建议权，没有决定权。”朱由检顿了顿，“另外，家用织机的关键部件，必须从工坊采购。这是为了统一标准，保证质量。”
这等于控制了产业链的核心。但江南商会没有选择——要么接受，要么出局。
“臣等……遵旨。”钱谦益带头叩首。
谈判结束，朱由检单独留下钱谦益。
“牧斋公，你可知朕为何给你机会？”
“臣……不知。”
“因为你识时务。”皇帝看着他，“江南士绅若都如你，朕何必动刀兵？回去告诉那些人：跟着朝廷走，有钱赚，有官做。对抗朝廷……玄武门外的血迹还没干。”
钱谦益冷汗涔涔：“臣明白，定当尽力劝导。”
“去吧。好好办织造分局，这是你将功折罪的机会。”
钱谦益退下后，朱由检走到窗前。秋阳正好，工坊方向烟囱冒出的黑烟，在蓝天中格外显眼。
那黑烟不美，但代表力量。
系统界面浮现：
【国运值：490/1000（+7）】
【气运点：2（自然恢复+2）】
【技术突破：新式炼钢法成功（月产能1.8万斤）、抽气机实用化】
【政治进展：江南织造分局协议达成（朝廷控股70%）】
【军事胜利：庙岛海战大捷，粉碎海上偷袭】
【解锁新任务：三个月内实现月产钢5万斤，并造出第一台蒸汽机车原型】
国运值逼近五百大关。技术、政治、军事三线都有进展。
虽然前路依然艰难，但至少，曙光初现。
远处，蒸汽机的喘息声隐约可闻。
那是新时代的呼吸。
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