崇祯十六年三月十五，辰时。
紫荆关前，孙传庭站在刚刚搭建的了望台上，望着三里外清军大营。晨雾未散，但能清楚看见营中炊烟稀薄——粮草被烧后，建奴已经开始节食了。
“督师，全军已就位。”副将禀报，“步军两万，列阵于关前；骑兵八千，分置两翼。火炮营一百二十门佛朗机炮，已部署在第二道防线。”
孙传庭点头，没有回头：“马科和俄木布呢？”
“在关内休整。马总镇伤得不轻，但坚持要出战。俄木布将军的蒙古骑兵还剩四千七百余骑，随时可以冲锋。”
“让他们再等等。”孙传庭举起单筒望远镜，仔细观察清军阵型，“多尔衮不是莽夫，粮草被烧还摆出决战架势，必有后手。”
果然，清军营门打开，一队骑兵缓缓而出。为首的多尔衮金甲红袍，在晨光中格外显眼。他居然单人独骑，走到两军阵前。
“孙督师！”多尔衮用生硬的汉语高喊，“可敢阵前一叙？”
明军阵中一阵骚动。孙传庭眯起眼睛，半晌，对副将道：“备马。本督去会会他。”
“督师不可！建奴狡诈——”
“他若敢阵前动手，咱们正好总攻。”孙传庭翻身上马，只带两名亲兵，缓缓走出军阵。
两军阵前，相隔百步，两位统帅勒马对视。
“孙督师，久仰。”多尔衮居然抱了抱拳，“当年松锦大战，你以偏师牵制我大军三日，够胆色。”
孙传庭面无表情：“豫亲王邀孙某阵前叙话，不会只是为了叙旧吧？”
“自然不是。”多尔衮笑了笑，“本王想问督师一句：你为崇祯小儿卖命，值得吗？明朝气数已尽，天下将倾。督师若肯归顺大清，皇上说了，封你汉军正黄旗固山额真，世袭罔替。”
孙传庭沉默片刻，忽然笑了：“豫亲王，孙某今年五十三了。二十三岁中进士，三十岁任知县，四十五岁做到陕甘总督。这一路走来，见过饥民易子而食，见过边军卖儿鬻女，见过贪官污吏横行，见过鞑虏铁蹄践踏。”
他顿了顿，声音转冷：“但孙某更见过，陕西大旱时，百姓宁可啃树皮也不从贼；见过辽东失地时，边军宁可战死也不投降；见过皇上为了省银子，龙袍打补丁，御膳减三成。这样的朝廷，这样的皇帝，孙某不保，保谁？”
多尔衮脸色沉了下来。
“至于大清……”孙传庭嗤笑，“一群关外蛮夷，学了点汉人的皮毛，就敢妄称天命？豫亲王，你回去告诉皇太极：汉家江山，汉人守。你们想入主中原？先问问孙某手中这十万将士答不答应！”
话音落，他调转马头，缓缓回阵。背后，多尔衮眼中杀机爆闪。
“好！好一个孙传庭！”多尔衮怒吼，“传令全军——进攻！”
清军阵中号角长鸣，骑兵开始冲锋。孙传庭回到阵中，拔剑高呼：“火炮营，放！”
一百二十门佛朗机炮同时轰鸣，实心弹、开花弹如雨点般砸进清军骑兵队列。血肉横飞，人仰马翻。但清军冲锋势头不减，正白旗的重甲骑兵硬生生冲破了第一道炮火封锁线。
“火铳手准备！”孙传庭冷静指挥。
三千火铳手列成三排，轮番射击。铅弹打在重甲上叮当作响，虽不能穿透，但巨大的冲击力足以把骑兵掀下马背。
战斗从辰时打到巳时，清军冲锋了三次，明军防线退了半里，但始终没破。战场上尸横遍野，双方都杀红了眼。
“督师，建奴的预备队动了！”了望哨大喊。
孙传庭抬眼望去，只见清军后阵，一支约两千人的骑兵突然转向，不是冲明军主阵，而是……扑向紫荆关！
“不好！”孙传庭瞬间明白，“多尔衮的目标不是决战，是夺关！关内只有几百伤兵！”
他急令：“传令马科，死守关城！俄木布，率蒙古骑兵截击那支偏师！”
但命令传达需要时间。而清军那支骑兵已经冲到关下，云梯架上，开始攀城！
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同一时刻，通州码头。
方以智站在新改造的蒸汽船“破浪号”甲板上，看着船尾那台巨大的明轮缓缓转动。河水被搅起白色浪花，船只开始逆流而上——不用帆，不用桨，全靠蒸汽机驱动。
“方总监，锅炉压力稳定！”船舱里传来司炉工的喊声。
“全速！”方以智下令。
“破浪号”喷吐着黑烟，在运河上劈波斩浪。船速比帆船快一倍，更关键的是——不受风向影响。船后跟着五艘装载锰矿的货船，都由“破浪号”用钢索拖曳。
从通州到扬州，走运河约八百里。按这个速度，三天可到。
“方总监，前方有船只拦路！”了望哨大喊。
方以智走到船头。前方河道转弯处，横着三艘货船，把河道堵了大半。船上站着几十个手持棍棒的汉子，看打扮像是船工，但眼神凶狠。
“减速。”方以智眯起眼睛，“护路军，准备接舷战。”
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