永定门的城楼在秋阳下透着股沉厚的灰。沈砚牵着马，站在城门口的石阶下，指尖无意识地摩挲着腰间系着的同心结——那是苏微婉亲手绣的，青丝线缠着白丝线，打了个江南水乡常见的如意结，针脚里还藏着两朵小小的桂花，是他们成亲时，微婉说要“带着江南的香，去京城的风里”。
他身后，苏微婉坐在马车里，挑开窗帘一角，正望着城墙上的青苔出神。车帘缝隙里漏进的风，带着京城特有的干燥，吹得她鬓边的碎发晃了晃。她手边放着个描金漆盒，里面是沈砚的两把老菜刀、一坛封好的江南糟卤，还有她特意装的几包桂花干——知道沈砚念家，想着往后在京城做饭，撒点桂花，就像还在江南的小厨房里一样。
“沈爷，进城得递牌子。”城门口的侍卫拦住了沈砚，声音算不上客气。那侍卫二十来岁，穿红色守卫服，佩着腰刀，眼神扫过沈砚的青布长衫，又瞟了眼身后的马车，眉头皱了皱——这一行人看着不似京官，也不似寻常富商，男人牵马，女人坐车，倒像是江南来的乡绅，可乡绅进京，哪有不带仆从吆喝的？
沈砚笑了笑，从袖袋里摸出御旨，又指了指马车：“劳烦官爷看看，在下沈砚，奉旨进京筹备万寿宴江南菜系。内子苏微婉，以太医院见习医女身份随行，负责宴食材验毒。”
侍卫接过御旨，仔细核对着上面的朱印，又掀开车帘看了眼苏微婉——女子穿着月白色襦裙，鬓边插着支素银簪，手里正摩挲着个药箱，瞧着确实像医女的模样。他脸色缓和些，却仍没放行：“沈大人，按规矩，奉旨进京的官员得先去城门官署登记，验明身份，再由官署派人引着入宫。您这直接来城门，不合规矩。”
“还有这规矩？”沈砚愣了愣——他在江南查案时，官府向来“事急从权”，哪见过这般死板？刚想再说两句，就听马车里苏微婉轻声道：“别急，许是陛下那边有安排。”
话音刚落，一个尖细的嗓音从身后传来：“哟，这不是沈大人、苏姑娘吗？可算等着您二位了！”
沈砚回头，见个十五六岁的小太监快步走来，穿蓝色绸缎袍，手里捏着拂尘，腰间挂着块刻“吕”字的象牙腰牌——是吕芳身边的人。小太监走到侍卫面前亮了腰牌，笑着说：“这位官爷，沈大人和苏姑娘是咱家吕公公特意吩咐要候着的，陛下还在西苑等着问话呢，登记的事回头让御膳房补，耽误了吉时，你我都担待不起。”
侍卫见了腰牌，立刻躬身行礼：“原来是吕公公的人，小人有眼不识泰山，您二位请。”
进了城，沈砚牵着马走在前面，小太监跟在旁边引路，马车里的苏微婉时不时挑帘看一眼街景。京城的街道比江南宽得多，青石板铺得齐整，两旁店铺鳞次栉比：绸缎庄的红绸在风里飘，珠宝铺的翡翠摆件闪着光，连茶馆门口都挂着“万寿无疆”的小灯笼，比江南的庙会还要热闹几分。
“沈大人，前面就是棋盘街，再过两条街就到御膳房了。”小太监指着前方，“您瞧这满街的红灯笼，都是为万寿宴挂的，再过十日，宫里摆宴，这京城还要更热闹呢！”
沈砚顺着他指的方向看，棋盘街两侧的红灯笼映得整条街红彤彤的，可他想起离开江南前，戚继光悄悄说的“京城严党势盛，夏言大人称病”，再看这热闹，总觉得像蒙了层红布，底下藏着看不清的影子。
正走着，前面突然传来争执声。沈砚抬头，见御膳房的采买队伍正和一个卖菜小贩拉扯。那小贩四十来岁，穿打补丁的粗布衫，手里攥着一把青菜，脸涨得通红：“官爷，这菜是今早刚摘的，新鲜着呢！您说不要就不要，小的一家人怎么活？”
领头的刘太监双手叉腰，满脸不耐烦：“御膳房要的是贡品青菜，你这菜有虫眼，怎么给陛下吃？赶紧让开，别挡道！”说着就要踢小贩的菜筐。
“刘公公慢着！”沈砚连忙上前拦住，苏微婉也从马车上下来，走到他身边。沈砚拿起一棵青菜，指给刘太监看：“您看这菜，虽然有虫眼，却是没打农药的，江南人做菜就爱这口‘土味’，比贡品青菜鲜多了。陛下让我来做江南菜，不就是想尝个本味？这菜我买了，回头我亲自试菜，出了问题我担着。”
刘太监认出沈砚是“奉旨来的厨子”，又看苏微婉站在旁边，一身医袍看着像太医院的人，脸色缓和些：“沈大人，御膳房食材有规矩，不能随便买路边的。”
“规矩是死的，人是活的。”苏微婉轻声开口，手里拿着个小银勺，舀了点路边的井水，滴在菜叶上，“我是负责验毒的，这菜我先验过，没毒。再说，陛下修道，也该吃点清净的素菜，这带虫眼的，不正好说明干净？”
刘太监被这话堵得没话说，只好点点头：“行，既然沈大人和苏姑娘都这么说，就买了吧。下次可不能这样了。”
沈砚付了银子，小贩千恩万谢地走了。小禄子凑到沈砚身边，低声说：“沈大人，这刘太监是御膳房周总管的人，脾气倔，您往后还是少跟他较真。”
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