正说着,营外传来一阵马蹄声,伴随着兵丁的呵斥声。河工们瞬间噤声,纷纷缩回到草棚里,脸上露出恐惧的神色。沈砚与苏微婉也连忙躲到草垛后,只见几个穿着锦袍的人簇拥着一个肥头大耳的中年男子走了进来,正是包工头赵虎。他手里拎着个食盒,食盒里飘出灌汤包的香气,与营里的寡淡气息形成鲜明的对比。
“兄弟们辛苦了,”赵虎扯着嗓子喊,脸上堆着假笑,“海大人吩咐了,给大家改善伙食,今晚的大锅菜里加了肉!”说着,他示意手下将食盒里的灌汤包拿出来,自己捏起一个咬了一口,油汁顺着嘴角流下来,他毫不在意地擦了擦,“你们好好修堤,等堤坝修好了,少不了你们的好处。”
河工们低着头,没人应声。赵虎的脸色沉了沉,目光扫过众人:“怎么?不领情?再敢偷懒,连这几粒黄豆都没得吃!”说完,他转身带着人往营内的帐篷走去,临走前,还对身边的亲信低声说了句:“那批劣质灰浆,赶紧运到堤上,别让海大人发现了。”
等赵虎走远,草棚里又恢复了喧闹,只是气氛比之前更压抑了。老河工叹了口气,从怀里摸出个小瓦罐,打开盖子,里面是熬得浓稠的红薯粥,“俺偷偷熬的,你们尝尝,这是咱们现在唯一能吃到的像样的东西了。”他给沈砚和苏微婉各倒了一碗,粥里的红薯甜香在舌尖散开,却让二人心里更不是滋味。
“赵虎和王怀安这么做,就不怕天打雷劈吗?”苏微婉轻声道。年轻汉子喝了口粥,眼圈红了:“他们哪里怕?他们眼里只有银子。俺们这些河工,在他们眼里,就是些干活的牲口,死了也没人管。”
沈砚放下粥碗,看着眼前这些饱经风霜的河工,心里涌起一股怒火。他原本以为,修堤银的挪用只是简单的贪腐,却没想到背后还有这么多血泪。他拍了拍年轻汉子的肩膀,沉声道:“放心,总会有人为你们做主的。”
夜色渐深,黄河的涛声愈发清晰。沈砚与苏微婉在营里又待了半个时辰,听了更多河工的控诉,将赵虎克扣口粮、挪用材料、灭口异己的罪行一一记录下来。离开堤营时,那半块民权麻花还攥在沈砚手里,焦香的甜味早已被黄河的腥气掩盖,就像这些河工的苦难,被贪腐的黑暗层层包裹,亟待有人将其撕开。
走出营门,苏微婉望着堤营里摇曳的火光,轻声道:“这些河工,太苦了。”沈砚点了点头,将纸笺收进怀里:“放心,我一定会让赵虎和王怀安付出代价,给这些河工一个交代。”他抬头望向汴梁的方向,夜色里,仿佛能看到王怀安那得意的嘴脸,而那三百万两修堤银的去向,也在这些河工的怨声里,渐渐露出了端倪。
回到临时住所,沈砚将纸笺摊在桌上,上面密密麻麻写满了河工的证词,从克扣口粮的具体数额,到劣质材料的采购渠道,再到失踪河工的遭遇,无一不指向赵虎与王怀安的贪腐罪行。苏微婉则坐在一旁,将河工们的病情一一记录下来,准备明日调配药剂,为他们缓解病痛。
“看来,赵虎只是个执行者,王怀安才是背后的主谋。”沈砚指着纸笺上的字迹,“而且,他们背后还有朝中势力撑腰,这件事,远比我们想象的复杂。”
苏微婉点了点头:“明日我去流民安置点,再打探打探,说不定能找到更多线索。”沈砚嗯了一声,拿起桌上的胡辣汤碗,碗里的汤早已凉透,就像兰考的民心,被赵虎与王怀安的贪腐冻得冰凉,而他们要做的,就是用真相与正义,将这股寒意驱散,让黄河岸边重新燃起希望的火光。
窗外的夜风卷着黄河的水汽吹来,沈砚看着桌上的证词,眼神愈发坚定。夜探堤营坚定。夜探堤营的所见所闻,不仅让他掌握了赵虎的罪证,更让他明白了这场查案的意义——不仅是为了追回修堤银,更是为了给这些被欺压的河工,讨回一个公道。而这公道,终将在黄河的浊浪里,慢慢浮出水面。
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