正说着，营外传来一阵马蹄声，伴随着兵丁的呵斥声。河工们瞬间噤声，纷纷缩回到草棚里，脸上露出恐惧的神色。沈砚与苏微婉也连忙躲到草垛后，只见几个穿着锦袍的人簇拥着一个肥头大耳的中年男子走了进来，正是包工头赵虎。他手里拎着个食盒，食盒里飘出灌汤包的香气，与营里的寡淡气息形成鲜明的对比。
“兄弟们辛苦了，”赵虎扯着嗓子喊，脸上堆着假笑，“海大人吩咐了，给大家改善伙食，今晚的大锅菜里加了肉！”说着，他示意手下将食盒里的灌汤包拿出来，自己捏起一个咬了一口，油汁顺着嘴角流下来，他毫不在意地擦了擦，“你们好好修堤，等堤坝修好了，少不了你们的好处。”
河工们低着头，没人应声。赵虎的脸色沉了沉，目光扫过众人：“怎么？不领情？再敢偷懒，连这几粒黄豆都没得吃！”说完，他转身带着人往营内的帐篷走去，临走前，还对身边的亲信低声说了句：“那批劣质灰浆，赶紧运到堤上，别让海大人发现了。”
等赵虎走远，草棚里又恢复了喧闹，只是气氛比之前更压抑了。老河工叹了口气，从怀里摸出个小瓦罐，打开盖子，里面是熬得浓稠的红薯粥，“俺偷偷熬的，你们尝尝，这是咱们现在唯一能吃到的像样的东西了。”他给沈砚和苏微婉各倒了一碗，粥里的红薯甜香在舌尖散开，却让二人心里更不是滋味。
“赵虎和王怀安这么做，就不怕天打雷劈吗？”苏微婉轻声道。年轻汉子喝了口粥，眼圈红了：“他们哪里怕？他们眼里只有银子。俺们这些河工，在他们眼里，就是些干活的牲口，死了也没人管。”
沈砚放下粥碗，看着眼前这些饱经风霜的河工，心里涌起一股怒火。他原本以为，修堤银的挪用只是简单的贪腐，却没想到背后还有这么多血泪。他拍了拍年轻汉子的肩膀，沉声道：“放心，总会有人为你们做主的。”
夜色渐深，黄河的涛声愈发清晰。沈砚与苏微婉在营里又待了半个时辰，听了更多河工的控诉，将赵虎克扣口粮、挪用材料、灭口异己的罪行一一记录下来。离开堤营时，那半块民权麻花还攥在沈砚手里，焦香的甜味早已被黄河的腥气掩盖，就像这些河工的苦难，被贪腐的黑暗层层包裹，亟待有人将其撕开。
走出营门，苏微婉望着堤营里摇曳的火光，轻声道：“这些河工，太苦了。”沈砚点了点头，将纸笺收进怀里：“放心，我一定会让赵虎和王怀安付出代价，给这些河工一个交代。”他抬头望向汴梁的方向，夜色里，仿佛能看到王怀安那得意的嘴脸，而那三百万两修堤银的去向，也在这些河工的怨声里，渐渐露出了端倪。
回到临时住所，沈砚将纸笺摊在桌上，上面密密麻麻写满了河工的证词，从克扣口粮的具体数额，到劣质材料的采购渠道，再到失踪河工的遭遇，无一不指向赵虎与王怀安的贪腐罪行。苏微婉则坐在一旁，将河工们的病情一一记录下来，准备明日调配药剂，为他们缓解病痛。
“看来，赵虎只是个执行者，王怀安才是背后的主谋。”沈砚指着纸笺上的字迹，“而且，他们背后还有朝中势力撑腰，这件事，远比我们想象的复杂。”
苏微婉点了点头：“明日我去流民安置点，再打探打探，说不定能找到更多线索。”沈砚嗯了一声，拿起桌上的胡辣汤碗，碗里的汤早已凉透，就像兰考的民心，被赵虎与王怀安的贪腐冻得冰凉，而他们要做的，就是用真相与正义，将这股寒意驱散，让黄河岸边重新燃起希望的火光。
窗外的夜风卷着黄河的水汽吹来，沈砚看着桌上的证词，眼神愈发坚定。夜探堤营坚定。夜探堤营的所见所闻，不仅让他掌握了赵虎的罪证，更让他明白了这场查案的意义——不仅是为了追回修堤银，更是为了给这些被欺压的河工，讨回一个公道。而这公道，终将在黄河的浊浪里，慢慢浮出水面。
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