海瑞想起了自己自带的兰考蒸菜，那无油无盐的红薯叶蒸菜，是他的日常口粮，也是他清廉自守的初心。他想起了赵虎派人送来的河工大锅菜，那寡淡无味、只有白菜萝卜的清水煮菜，想起了河工们勉强下咽、怨声载道的模样；想起了河工暴动时嘶吼的口号，想起了那句“修堤银去哪了？这豆腐渣堤坝，是要逼死我们啊”——这些话语，如利刃般，一遍遍扎在他的心头，提醒着他，身为河南巡抚，他肩上的责任，何等沉重。
苏微婉想起了自己亲手煮的小米粥，想起了流民老人眼中的感激，想起了孩童们狼吞虎咽的模样；想起了河工们偷偷煮的红薯粥，想起了他们分给自己两碗时的赤诚，想起了他们坦言“这是我们唯一能吃到的像样的东西”——这些最朴素的百姓，所求的从来都不多，只是一口热饭，一份工钱，一处安稳的家园，可就连这最简单的期许，都被那些贪腐之徒，狠狠碾碎。
良久，沈砚缓缓开口，语气沉稳，却带着不容置疑的力量：“海公，微婉，今日我二人折返兰考，便是要复盘所有线索，锚定查案方向，早日查清修堤银挪用的真相，早日抓获王怀安、赵虎这两个奸佞，为失踪的河工报仇，为流离失所的百姓做主，为这黄河大堤，洗去贪腐的尘埃。”
海瑞重重点头，眼底闪过一丝坚定：“好！沈大人，我信你！今日，我们便推心置腹，复盘所有线索，定下分工，各司其职，绝不姑息任何一个贪腐之徒，绝不放过任何一条蛛丝马迹！”
话音落下，海瑞转身吩咐亲兵：“去，把我备好的改良版大锅菜端来，再召集十几名忠心耿耿的老河工，到中军草棚议事。今日，我们不吃官饭，不吃私宴，就和河工们同吃一锅菜，倾听他们的诉求，收集他们的证词——这大锅菜，既是安抚民心的吃食，也是我们查案的线索，更是我们并肩肃贪的见证！”
“是！”亲兵齐声应道，转身快步离去。
三人一同走进中军草棚。草棚简陋，四处漏风，地面铺着一层干燥的茅草，中间摆着一张简陋的梨花木桌，桌上放着几盏油灯，几叠粗糙的麻纸，还有一支毛笔，一方砚台——这便是海瑞的临时议事厅，没有金银装饰，没有雕梁画栋，却比任何奢华的府邸，都更显正气凛然。
不多时，亲兵们端着几大碗改良版的河工大锅菜，缓缓走进草棚。比起赵虎送来的寡淡清水菜，这改良版的大锅菜，已然丰盛了许多：白菜鲜嫩，萝卜软糯，黄豆饱满，还有少量的猪肉片，小火慢炖半日，香气四溢，沁人心脾。这香气，不是山珍海味的奢靡之香，而是人间烟火的温暖之香，是海瑞一心为民的赤诚之香。
紧接着，十几名老河工，在亲兵的引领下，走进草棚。他们身着破旧的粗布短打，衣摆沾满了黄泥沙，脸上布满了风霜，眼神里带着几分拘谨，几分期许，还有几分深深的畏惧——他们常年被赵虎克扣口粮、克扣工钱，早已被欺压得不敢直言，如今能被海瑞、沈砚召见，能同吃一锅菜，心中既有感激，也有忐忑。
“各位老丈，各位兄弟，请坐。”海瑞起身，语气谦和，亲手为每一位河工盛上大锅菜，“今日召集各位前来，不是为了发号施令，也不是为了假意安抚，而是为了和各位同吃一锅菜，听各位说一句真心话。你们常年守在黄河大堤，深谙修堤技艺，也最清楚赵虎、王怀安的恶行。我知道，你们害怕报复，害怕像那个揭发真相的兄弟一样，莫名失踪，葬身黄河。但请各位放心，有我海瑞在，有沈大人持尚方宝剑在，我们一定会保护好各位，一定会为你们做主，一定会让那些贪腐之徒，血债血偿！”
这番话，掷地有声，情真意切。
十几名老河工，捧着手中的粗瓷大碗，看着碗里香气四溢的大锅菜，看着海瑞眼中的赤诚，看着沈砚眼中的坚定，再也忍不住，泪水纷纷滚落，滴落在大碗里，与汤汁交融在一起，甜中有咸，咸中有酸，那是委屈的泪，是感激的泪，是看到希望的泪。
“海大人……沈大人……”一名白发苍苍的老河工，哽咽着开口，他便是常年在堤岸劳作的老河工，亲眼目睹了赵虎的舞弊行为，也亲眼目睹了那个揭发真相的河工被强行带走，“我们……我们有苦难言啊……赵虎克扣我们的口粮，克扣我们的工钱，修堤用的都是废石、湿木、劣质灰浆，我们稍有不满，就会遭到打骂……王怀安每次来兰考，都被赵虎奉为上宾，吃的是开封最好的灌汤包，喝的是上好的美酒，而我们，连一口热饭都吃不上……”
“是啊！大人！”另一名年轻的河工，怒火中烧，声音颤抖，“那堤坝，根本就是豆腐渣工程！我们早就知道，这样的堤坝，根本挡不住黄河的浊浪，可赵虎说，谁敢多嘴，就打断谁的腿！那个揭发他的兄弟，就是被他的人灭口，扔进黄河的啊！”
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