“我们只求大人，能查清真相，能给我们发足工钱，能让我们吃上一口热饭，能让我们重返家园……”
河工们的哭诉声，此起彼伏，交织在草棚里，交织在黄河的涛声里，每一句话，都充满了血泪，每一句话，都直指赵虎、王怀安的贪腐恶行。
沈砚静静地倾听着，手中握着毛笔，将河工们所说的每一句话，都一一记录在麻纸上：赵虎克扣口粮工钱、采购劣质材料、灭口揭发者；王怀安包庇纵容、瓜分修堤银、与赵虎闭门密谈；河道总督推诿扯皮、隐瞒真相……每一条线索，都如一盏明灯，照亮了查案的前路；每一句证词，都如一把利刃，直指贪腐的黑幕。
苏微婉坐在一旁，默默为哭泣的河工递上纸巾，为年迈的河工添上热汤，语气温和：“各位兄弟，各位老丈，你们放心，我会一直留在兰考，为你们救治伤病，为你们发放草药。沈大人和海公会查清所有真相，严惩奸佞，你们一定会重返家园，一定会过上安稳的日子。”
海瑞端起自己手中的粗瓷大碗，目光扫过在座的每一位河工，语气坚定：“各位兄弟，今日，我海瑞在此立誓，同吃这一锅大锅菜，便同心同德，共抗贪腐，共护黄河大堤，共救兰考百姓！我绝不会让你们的血泪白流，绝不会让贪腐之徒逍遥法外！”
说罢，海瑞抬手，将碗中的大锅菜一饮而尽，汤汁顺着嘴角滑落，他却毫不在意，眼底的赤诚，愈发坚定。
沈砚、苏微婉，还有十几名老河工，纷纷端起手中的大碗，一饮而尽。
那一碗大锅菜，饱含着百姓的血泪，饱含着官员的赤诚，饱含着肃贪的决心。一口下去，白菜的鲜嫩，萝卜的软糯，猪肉的醇香，黄豆的饱满，交织在一起，不仅温暖了肠胃，更温暖了人心，更坚定了所有人查清真相、严惩奸佞的决心。
议事过半，河工们渐渐放下了拘谨，纷纷畅所欲言，说出了更多赵虎、王怀安的恶行，说出了更多隐藏的线索。有的河工透露，赵虎在兰考西郊有一座秘密仓库，深夜经常有人偷偷转运材料和银两；有的河工透露，王怀安的亲属，在汴梁购置了大量田产，想必是用挪用的修堤银所买；还有的河工透露，赵虎的食材采购，都是交给自己的小舅子打理，账目造假，层层克扣。
就在这时，一名亲兵悄悄走进草棚，躬身对沈砚低声道：“沈大人，门外有一位老河工，名叫李青，说有要事找您，不肯惊动其他人，还带来了一样东西，说是给您的线索。”
“李青？”
沈砚眼底闪过一丝亮色，他瞬间想起了昨日在堤岸探查时，那个眼神警惕、欲言又止的老河工。当时他便察觉，这个李青，定然知道不少内情，只是碍于赵虎的威慑，不敢公然开口。如今，他主动前来，送来线索，想必是下定了决心，要协助自己查案。
“快，请他进来。”沈砚连忙说道。
不多时，一名身着破旧粗布短打的老河工，悄悄走进草棚。他身形瘦削，头发花白，脸上布满了风霜，眼神警惕，四处张望，确认没有外人后，才缓缓走到沈砚面前，躬身行礼，声音低沉：“老奴李青，见过沈大人，见过海大人，见过苏姑娘。”
“李老丈，不必多礼。”沈砚连忙起身，扶住他，语气谦和，“昨日在堤岸，我便看出你欲言又止。今日你主动前来，想必是有重要线索要告知我们，只管直言，我们一定会保护好你。”
李青重重点头，眼底闪过一丝决绝。他缓缓从怀中，掏出一个小小的粗布包裹，小心翼翼地递到沈砚手中，声音低沉而急促：“沈大人，这是老奴给您带来的东西。老奴在黄河大堤劳作三十年，深谙修堤技艺，赵虎、王怀安的恶行，老奴都看在眼里，记在心里。只是老奴胆小，害怕遭到报复，一直不敢直言。如今，看到大人和海公一心为民，一心肃贪，老奴再也忍不住了，这线索，或许能帮到大人，或许，能为那些冤死的河工，讨回一个公道。”
沈砚双手接过粗布包裹，指尖微微颤抖，他能感受到，这包裹里，不仅是一份线索，更是一份沉甸甸的信任，一份沉甸甸的血泪。
他缓缓打开粗布包裹，里面没有银两，没有书信，只有两样东西——一把晒干的红薯干，还有一张折叠得整整齐齐的手写小纸条。
那红薯干，色泽金黄，干燥紧实，是豫东百姓最常吃的干粮，耐储存，口感香甜。这想必是李青自己节省下来的口粮，特意带来送给自己的——一份最简单的礼物，却比任何金银珠宝，都更显赤诚。
沈砚拿起那把红薯干，轻轻捏起一块，放进嘴里，细细咀嚼。香甜的口感，在舌尖蔓延开来，那香甜里，没有半分奢靡，只有百姓的淳朴，只有李青的赤诚，只有兰考这片土地的厚重。
紧接着，他缓缓展开那张手写的小纸条。
纸条是用粗糙的麻纸制成，字迹工整，却带着几分颤抖，显然是李青趁着深夜，偷偷写下的。上面只有寥寥数语，却字字千金，字字直指核心，堪称是这桩贪腐案的关键突破口：
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