汴梁城的晨光，总比兰考多几分烟火暖意，却也藏着几分藏污纳垢的寒凉。
昨日深夜，海瑞与苏微婉从流民安置点带回的那张泛黄纸条，如一道惊雷，划破了兰考堤营的沉寂。沈砚捧着那张边缘磨损、字迹潦草的纸片，指尖一遍遍摩挲着“修堤银分赃清单，在赵虎的汤包铺夹层里”这十五个字，眼底的沉郁尽数褪去，取而代之的是锋芒毕露的笃定。
这便是他苦苦追寻的突破口。
此前，他奔赴汴梁河道总督府调档碰壁，被王怀安傲慢阻拦，虽在府外小摊听闻王怀安与赵虎常在此间汤包铺密谈，却始终没能找到二人贪腐分赃的铁证。而失踪河工李铁柱留下的这张纸条，恰似一把钥匙，终将打开三百万两修堤银被层层瓜分的潘多拉魔盒，终将撕开王怀安与赵虎勾结舞弊的遮羞布。
“沈大人，这张纸条绝非伪造。”苏微婉连夜核对字迹，指尖捏着一支狼毫，语气郑重，“我比对过流民们提供的李铁柱生前做工的账目底稿，这笔迹潦草遒劲，落笔有力，正是李铁柱的手笔。他敢冒着杀身之祸偷藏这份线索，足以证明，那汤包铺夹层里的分赃清单，定然是完整的，是能置赵虎、王怀安于死地的铁证。”
海瑞身着青布官袍，端坐案前，指尖紧紧攥着那份流民们的证词笔录，眉宇间凝着决绝：“沈大人，汴梁是王怀安的地盘，那汤包铺定然是二人的密谈据点，守卫定然森严。你孤身前往，太过凶险，不如我派一队亲兵随行，暗中接应于你？”
“不必。”沈砚缓缓摇头，将纸条妥帖收进衣襟内侧，抬手拂去肩头沾染的堤岸泥沙，语气沉稳而果决，“越是凶险之地，越要轻装前行。我乔装成投奔汤包铺的伙计，孤身潜入，不易引起怀疑。若是带亲兵随行，动静太大，非但查不到清单，反倒会打草惊蛇，让王怀安与赵虎有机会销毁罪证。”
他顿了顿，目光扫过二人，缓缓定下布局：“海大人，你留守兰考堤营，务必看好那些作证的河工与流民，严防赵虎的人前来灭口，同时继续督办修堤物料，稳住河工情绪，不给二人可乘之机。微婉姑娘，你留在堤营诊治患病流民，同时备好解毒药剂，若是我在汴梁遭遇不测，你便联合乔景然的票号掌柜，拿着此前的汇兑记录，直接上奏嘉靖陛下。”
“沈大人，你务必小心。”苏微婉眼底满是担忧，伸手从药箱里取出一小瓶清心解毒丸，塞进他的掌心，“这药丸随身携带，遇毒服用，可保一时无虞。汴梁城人心复杂，王怀安与赵虎心狠手辣，你万万不可逞强。”
海瑞也起身，重重拍了拍他的肩头：“沈大人，万事顺遂，我们在兰考等你带着分赃清单归来。记住，严惩奸佞固然重要，但保全自身，方能为李铁柱昭雪，为万千河工讨回公道，为河南百姓撑起一片青天。”
“放心。”沈砚微微颔首，眼底闪过一丝锐利的锋芒，“我持尚方宝剑，奉陛下之命查案，岂会折在两个贪腐之徒手中？今日我潜入汤包铺，必能将那份分赃清单带回，明日，便让王怀安与赵虎的罪行，初露端倪。”
天未破晓，沈砚便褪去了钦命食探的锦袍玉带，换上了一身打补丁的粗布短打，头发用一根麻绳随意束起，脸上抹了些许灰尘，周身褪去了所有锋芒，活脱脱一个从乡下逃荒而来、渴望一份生计的落魄少年。
他告别海瑞与苏微婉，牵着一匹瘦马，踏着兰考的寒霜，一路疾驰，朝着汴梁城的方向奔赴而去。黄河的浊浪渐渐远去，汴梁城的城墙渐渐清晰，那座繁华的都城，一半是歌舞升平，一半是暗无天日，而他此行的目的地——赵虎的汤包铺，便藏在汴梁城西南角的胭脂巷深处，藏在那份繁华背后的污秽之中。
辰时过半，沈砚抵达汴梁城西南角的胭脂巷。
这条巷子，算不上繁华，却也烟火缭绕，两旁摆满了小摊小贩，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，弥漫着浓郁的市井气息。油条的焦香、豆腐脑的清香、咸菜的咸香，交织在一起，飘满整条巷子，而其中，最浓郁的，便是那股子皮薄馅大、鲜香四溢的灌汤包香气——那便是赵虎的汤包铺，名为“虎记汤包”。
虎记汤包铺，算不上气派，青砖砌墙，木门挂匾，匾额上“虎记汤包”四个大字，笔力凶悍，透着一股蛮横之气，恰如赵虎本人。铺子里人声鼎沸，座无虚席，大多是往来的商贩、衙门的小差，还有一些身着华服的随从，想必都是王怀安与赵虎身边的人。
沈砚放缓脚步，装作漫无目的的样子，在汤包铺对面的炒凉粉小摊前驻足。摊主是一位年迈的老者，正是昨日他在河道总督府外遇到的那位，老者见他身着粗布短打，面容憔悴，眼底闪过一丝怜悯，轻声问道：“小伙子，是来汴梁找生计的？”
“正是。”沈砚躬身行礼，语气谦逊，故意装作怯懦的样子，“小人从兰考而来，黄河决堤，家破人亡，只想在汴梁找一份差事，混一口饱饭吃。方才见那汤包铺人来人往，想必是在招工，小人想去试试。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！