李青这时走到账房先生面前，捡起一根劣质木桩，狠狠砸在地上，木桩应声断成两截，腐木的碎屑撒了一地。“你看看这木头！去年决堤，我的儿子就在修堤时被垮塌的堤坝埋了，他才二十二岁！你们这些蛀虫，喝的是我们河工的血，吃的是百姓的肉！黄河的浊浪吞了我的儿子，总有一天，国法的利刃会斩了你们的头！”
账房先生不敢抬头，只是一个劲地磕头，嘴里反复念着“我错了”。海瑞深吸一口气，压下心中的怒火，对亲兵下令：“将他押入囚车，严加看管，待案件审结后，与赵虎、王怀安一同定罪。同时，将这些核验数据、证词、账目全部整理成册，快马送往京城，让陛下看看，河南的河道系统，已经烂到了根里！”
午后，检测工作继续进行。沈砚带着众人，将兰考决堤处的所有残留木桩都拆了下来，共计三百余根，经核验，其中二百八十余根为重度腐朽的速生柳，仅有二十余根是勉强达标的杂木。而从郑州追回的优质楠木桩，共计五百根，经检测，全部符合《河防通议》中的修堤标准，含水率、硬度、腐朽程度均达到了最高等级。
苏微婉带着药材师傅，还发现了一个新的线索：部分劣质木桩的表面，被涂抹了一层含有微量毒素的桐油。“这种桐油混合了曼陀罗的汁液，长期接触会导致河工头晕、乏力，甚至呼吸困难。”苏微婉拿出检测样本，对沈砚说，“赵虎不仅克扣伙食、挪用材料，还想用这种方式，让发现问题的河工失去反抗能力。之前有河工反映，修堤时经常头晕，还以为是劳累所致，现在看来，是这桐油里的毒素在作祟。”
这个发现让沈砚的脸色愈发阴沉。“贪腐、舞弊、杀人灭口，现在又多了一桩投毒的罪行。王怀安和赵虎，真是罪无可赦。”他转头对海瑞说，“海公，这些毒素的检测报告，也要加入铁证链中。这不仅是水利工程的舞弊案，还是蓄意伤害河工的刑事案件。”
海瑞点头：“此事我已记下。如今木桩的核验工作已经完成，铁证在手。下一步，我们可以结合之前的资金流转记录，以及灰浆、石块的检测结果，形成完整的证据闭环。等抓住王怀安和赵虎，就能让他们在铁证面前，无从抵赖。”
夕阳西下，黄河的浊浪被染成了金红色，像一条燃烧的巨龙，在豫东大地上奔腾。检测现场的木桩已经被分类标记完毕，优质的楠木桩被整齐地堆放在堤口，准备用于堤坝的修复工程；而那些劣质的速生柳，则被堆在一起，准备付之一炬。
河工们围在火堆旁，看着那些腐朽的木桩被点燃，火焰升腾起黑烟，混着木材的霉味，消散在黄河的风里。沈砚、苏微婉、海瑞站在火堆旁，看着跳跃的火焰，心中各有感慨。
“这些木桩烧了，可那些被贪腐葬送的性命，却再也回不来了。”苏微婉轻声说道，她的目光望向黄河对岸的村落废墟，那里曾经有炊烟袅袅，如今只剩断壁残垣。
“但至少，我们能为他们讨回公道。”海瑞说，他的手按在腰间的官印上，“陛下将河南的吏治交给我，我就要让这里的天空，重新清明起来。这把火，不仅烧了劣质的木桩，也烧了贪腐的毒瘤。等堤坝修好，百姓重返家园，这黄河岸边，会重新长出庄稼，升起炊烟。”
沈砚看着火焰映照下的大锅，里面的菜汤还冒着热气，那是河工们未吃完的大锅菜。他想起了京城的炸酱面，豫东的胡辣汤，开封的灌汤包，这些美食不仅是味蕾的享受，更是民生的缩影。食探的职责，不仅是探寻美食，更是探寻美食背后的民生疾苦，揪出那些蚕食百姓温饱的蛀虫。
“海公说得对。”沈砚说道，“我们的查案，从来都不是为了个人的功绩，而是为了让这碗大锅菜，能真正端到每一个百姓的面前；让这黄河的堤坝，能真正护住每一寸良田。王怀安和赵虎的末日，已经不远了。”
就在这时，一名亲兵策马疾驰而来，手中高举着一封密信：“沈大人！海大人！郑州传来消息，王怀安察觉我们已经掌握了木桩的铁证，正在销毁田庄里的账目，准备连夜逃往潼关！”
海瑞眼中闪过一丝厉色：“他想跑？没那么容易！沈大人，我亲自带领亲兵奔赴郑州，围剿王怀安的田庄！你留在兰考，继续完成材料的检测工作，同时安抚河工，准备修复堤坝！”
“好！”沈砚点头，“海公一路小心，王怀安身边有不少打手，切勿轻敌。我会让我的亲信率一队人马，随你一同前往。”
海瑞领命，转身翻身上马，亲兵们紧随其后，马蹄声踏碎了黄河岸边的宁静，朝着郑州的方向疾驰而去。沈砚看着他们的背影消失在暮色中，转头对李青说：“李老，明日一早，我们就开始用优质楠木桩修复堤坝。这些木桩，会像定海神针一样，牢牢扎在黄河的堤岸上，再也不会让浊浪吞噬百姓的家园。”
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