亲兵领命而去，沈砚则带着几名老河工，开始对木桩进行系统性的核验。按照预先制定的检测标准，他们将核验分为三个维度：含水率检测、木材硬度检测、腐朽程度分级。含水率检测采用了苏微婉提出的“称重法”——将相同体积的劣质木桩样本与优质木桩样本分别称重，晾晒三日后再次称重，计算水分流失的比例；硬度检测则用特制的铁锥，测试木桩能承受的穿刺深度；腐朽程度则由李青等老河工根据经验，结合药材师傅的霉菌检测结果，分为“轻度腐朽”“中度腐朽”“重度腐朽”三个等级。
正午的阳光终于穿透了云层，洒在黄河水面上，泛出粼粼的波光。堤岸旁支起了几口大锅，海瑞让人按照朝廷规定的标准，煮了一锅热气腾腾的大锅菜，里面有足量的猪肉、黄豆、粉条和白菜，香气弥漫在整个检测现场。河工们轮流停下手中的工作，围到大锅旁，用粗瓷碗盛上一碗菜，就着白米饭吃起来。这是他们数月来，第一次吃到如此丰盛的伙食，有人吃着吃着，眼泪就掉了下来。
“沈大人，您尝尝这菜。”一名年轻的河工端着一碗大锅菜，走到沈砚面前，“以前赵虎给我们吃的，只有清水煮白菜，连盐都舍不得放，更别说肉了。那天海大人督办的改良大锅菜，我们还以为是做梦。现在看到你们为我们查案，为我们验这些木桩，我们心里的石头，终于落了地。”
沈砚接过碗，夹起一块猪肉，入口鲜香软烂，粉条吸饱了肉汤的滋味，黄豆绵密回甘。这碗大锅菜，不仅是民生的安抚，更是线索的载体——昨日从赵虎的食材采购账目里，他发现其上报的大锅菜食材采购量，是实际用量的三倍，多余的银两被克扣后，一部分用于购买劣质木桩，一部分汇入了王怀安的私人账户。“多谢你。”他对年轻河工笑了笑，“这碗菜，是用本该属于你们的银子做的。等查清楚所有的贪腐黑幕，不仅要让你们顿顿都吃上这样的菜，还要让克扣你们工钱的人，加倍偿还。”
就在这时，苏微婉拿着一份检测报告走了过来，脸上的神情愈发凝重。“沈砚，初步的检测结果出来了。劣质木桩的含水率高达百分之四十二，而优质楠木桩的含水率仅为百分之八；铁锥穿刺测试中，劣质木桩的穿刺深度达到了三寸，优质木桩仅为半寸；药材师傅在样本中检测出了三种有害霉菌，这些霉菌在潮湿环境下会加速木材腐朽，按照这个速度，这些木桩埋入堤体后，最多三个月就会完全腐朽。更可怕的是，我们在部分木桩的根部，发现了被虫蛀的痕迹，赵虎甚至连虫蛀的木头都敢用来修堤。”
她将检测报告递给沈砚和海瑞，报告上用毛笔清晰地标注了每一项数据，还有药材师傅的签名画押。海瑞接过报告，手指因愤怒而微微颤抖：“铁证如山！这些数据，足以证明王怀安和赵虎是蓄意舞弊，他们明知这些木桩无法支撑堤坝，却依旧敢用，这是视河工的性命、百姓的安危为儿戏！”
就在此时，亲兵押着赵虎的账房先生来到了现场。那是一个面色蜡黄的中年男子，穿着绸缎长衫，却缩着脖子，像一只被抓住的老鼠。他看到地上排列的木桩和手中的检测报告，双腿一软，险些跪倒在地。“海大人，沈大人，小人只是个做账的，一切都是赵虎吩咐的，小人不敢不从啊！”
海瑞走到他面前，将检测报告拍在他的脸上，声音如惊雷般炸响：“不敢不从？那你告诉我，账目中记载的‘伏牛山三年陈楠木’，为何变成了河滩的速生柳？每根五两白银的采购价，为何实际只花了五十文？这些伪造的账目，你是如何做出来的？王怀安从中分了多少好处？”
账房先生浑身颤抖，眼神躲闪，嘴唇哆嗦着说不出话。沈砚走上前，语气平静却带着不容置喙的威压：“我们已经查到了你的钱庄账户，近期有十万两白银的不明入账，这笔钱，是赵虎给你的封口费吧？我们还查到，你将一部分银两汇兑到了江南的票号，给你的儿子置办了田产。你以为这些线索，我们查不到吗？”
听到“江南的票号”，账房先生的心理防线彻底崩溃了。他跪倒在地，连连磕头：“我说！我全说！赵虎让我伪造采购账目，将速生柳冒充楠木，采购价虚报一百倍，其中七成的差价交给了王怀安，二成留给了自己，一成给了我们这些办事的人。王怀安还吩咐，每次河道总督府的人来检查，就把优质木桩摆在堤口显眼的地方，其余的都藏起来。去年决堤前，王怀安亲自来兰考检查，看到木桩腐朽的样子，不仅没生气，还对赵虎说‘越烂越好，下次修堤，我们还能再赚一笔’！”
这番话让在场的河工们瞬间炸开了锅，愤怒的咒骂声此起彼伏。一名老河工冲上前，想要殴打账房先生，被沈砚的亲兵及时拦住。“大家稍安勿躁，”沈砚高声说道，“他的证词已经被记录下来，签字画押后，就是呈给嘉靖皇帝的铁证。我们要让这些贪腐分子，受到国法的严惩，为死去的百姓偿命！”
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