兰考的晨光总带着黄河浊浪的腥气，漫过堤营的草棚时，恰好落在苏微婉摊开的药笺上。纸页间密密麻麻的字迹，是她连夜整理的河工问诊记录——自入驻堤营半月有余，经她手诊治的河工已逾三百人，病症多为腹痛、乏力、皮肤溃烂，起初只当是饥寒交迫、劳作劳损所致，可随着问诊深入，一种诡异的共性渐渐浮出水面：所有重症河工，指尖都沾着一层洗不净的青黑色粉末，溃烂处的脓液带着刺鼻的碱味，与寻常外伤感染截然不同。
“微婉，材料检测小队已将昨日从堤岸残垣、赵虎仓库、郑州田庄取回的三份灰浆样本送来，李青师傅也在帐外候着，说要给你讲讲修堤灰浆的门道。”沈砚的声音从帐外传来，带着晨露的清冽，帐帘被轻轻掀开，他身后跟着身形佝偻却眼神清亮的李青，手里捧着三个陶碗，碗中分别盛着三种颜色迥异的灰浆——堤岸取回的呈灰黑色，质地松散如沙土；赵虎仓库的是青灰色，结块后一掰就碎；郑州田庄的则是温润的米白色，硬结如石，隐约能嗅到一丝糯米的清香。
苏微婉起身迎客，目光落在陶碗上时，秀眉微蹙：“沈砚，你看这三份灰浆的成色，差别竟如此之大。”她取来三根银簪，分别插入三个碗中，片刻后拔出，前两根银簪的尖端已泛出乌黑色，唯有插入郑州田庄灰浆的那根，依旧光洁如新。“银簪验毒，虽不能尽辨百毒，却能测出含硫、含砷等有害成分。这两份劣质灰浆，竟都含有毒物质？”
李青叹了口气，在木桌旁坐下，粗糙的手指摩挲着郑州田庄的那份灰浆：“苏姑娘有所不知，正经的修堤灰浆，是用糯米、石灰、草木灰按比例调制，糯米煮熟后打成浆，混着石灰发酵三日，这样黏合的堤坝，能经得住黄河十年洪峰。可你再看这两份劣质货——”他指向赵虎仓库的灰浆，“这里面掺了大量的盐碱土和煤矸石粉，不仅黏合力差，日久还会返碱，腐蚀木桩和石块；至于堤岸上的，更是过分，除了少量石灰，竟掺了窑灰和……”他顿了顿，语气沉重，“和一种叫‘黑矾’的东西，那是炼铜的废料，有毒啊！”
“黑矾？”苏微婉心头一震，快步走到药箱旁，取出一个小巧的瓷瓶，倒出少许白色粉末，与堤岸灰浆混合，再滴入几滴她特制的药汁，混合物瞬间变成了暗红色。“果然是黑矾，学名硫酸亚铁，少量入药可治贫血，但若长期接触，会通过皮肤渗透进体内，损伤肝肾，引发腹痛、溃烂，严重者甚至会危及性命。那些河工的病症，根本不是劳作所致，而是慢性中毒！”
帐外传来一阵骚动，海瑞带着两名亲兵走进来，脸上满是怒色：“方才巡查安置点，又有三名河工昏迷不醒，症状与苏姑娘说的一模一样。王怀安、赵虎这群奸贼，不仅克扣口粮、挪用修堤银，竟还敢用有毒材料，这是要把河工们往死路上逼啊！”他目光落在那三份灰浆上，伸手触碰了一下堤岸灰浆的结块，指尖立刻沾上一层黑渍，用力搓了搓，却怎么也搓不干净，“如此毒计，简直丧心病狂！”
沈砚面色凝重，走到苏微婉身边：“微婉，今日务必把这灰浆中的有害物质彻底查清，不仅要确认成分，还要测算毒性强弱、对人体的危害程度，以及是否会影响堤坝的长期稳固。这不仅是河工中毒的铁证，更是王怀安、赵虎蓄意舞弊、草菅人命的罪证。”他转头看向李青，“李师傅，还需劳烦你详细说说，正常灰浆的调制流程，以及黑矾、盐碱土这些废料，为何会出现在修堤材料中。”
李青点点头，从怀中掏出一张皱巴巴的纸，上面画着简单的配方：“正常灰浆，糯米占三成，石灰占五成，草木灰占两成。糯米要选当年的新米，淘洗干净后用大铁锅蒸煮三个时辰，直到软烂成浆，再和石灰、草木灰拌匀，放在阴凉处闷三天，期间要翻搅两次，让其充分反应。这样做出来的灰浆，黏性足、耐腐蚀，成本也高，一斤糯米要三文钱，而黑矾一斤只要五厘钱，盐碱土更是随处可见，赵虎这是为了省成本、多贪钱，连人命都不顾了！”
“我这就去搭建临时验毒棚。”苏微婉当即起身，将药箱背在肩上，“沈砚，麻烦你让人准备两口大铁锅、十斤糯米、足量的石灰和草木灰，再找一些干净的河沙和石块，我要做对比实验——一边用正常配方调制灰浆，一边测试劣质灰浆的毒性和黏合强度，用事实说话。”她转头看向海瑞，“海大人，还请你派人看管这三份灰浆样本，切勿让无关人等接触，另外，麻烦收集一些河工溃烂处的脓液和呕吐物，我一并检测。”
海瑞立刻吩咐亲兵照办，沈砚则陪着苏微婉走出中军帐，前往堤营西侧的空地支棚。此时的堤营，河工们大多已上工，只有少数老弱病残留在安置点，看到苏微婉忙碌的身影，几个孩童捧着刚烤好的红薯跑过来，为首的小男孩仰着脏兮兮的小脸：“苏姐姐，吃红薯，甜着呢！”
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