兰考的秋晨，总带着黄河水汽的湿冷。修堤工营旁的临时公房里，烛火已燃了整夜，烛芯结出长长的烛花，映得满室纸张泛着暖黄的光。桌上、地上、甚至墙角的木箱上，都堆满了密密麻麻的记录册、风干的材料样本、盛着灰浆的陶碗，空气中混杂着糯米的微香、木材的朽气，还有苏微婉带来的草药味，成了这几日查案最独特的气息。
沈砚背对着房门，正俯身核对木桩检测数据。他身着玄色劲装，衣摆被烛火烘得微暖，指尖划过记录册上的墨迹，目光锐利如刀。自组建检测小队以来，他们已连续七日不眠不休，从决堤残垣到赵虎的西郊仓库，再到郑州府张某的田庄，每一份材料样本都经过反复核验，每一组数据都力求精准无误。此刻，他手中的《堤坝材料检测初录》已被批注得密密麻麻，红笔圈出的疑点与黑笔记录的结论相互印证，正逐步织成一张网，要将王怀安与赵虎的罪行牢牢锁住。
“沈大人，这是第三组灰浆的成分复检结果。”苏微婉端着一本蓝布封皮的册子走进来，她眼底带着淡淡的青黑，显然也是彻夜未眠。一身月白医袍沾了些尘土，袖口还沾着些许糯米粉——那是昨日检测优质灰浆时留下的痕迹。她将册子放在沈砚面前，指尖轻点纸面，“劣质灰浆的糯米含量不足一成，甚至掺了沙土和草木灰，黏性只有优质灰浆的三成；而郑州田庄查获的优质灰浆，糯米含量高达七成，还加了少量石灰和桐油，与《天工开物》中记载的修堤标准完全吻合。”
沈砚接过册子，目光扫过上面的数字，眉头微蹙：“也就是说，王怀安和赵虎，用三成黏性的劣质灰浆，冒充足额糯米灰浆上报账目，中间的差价，全进了他们的腰包？”
“不止如此。”苏微婉拿起桌上一个盛着灰褐色粉末的纸包，倒出一点在指尖，“你看这劣质灰浆里的草木灰，我昨日让药庐的师傅检测过，里面掺了少量霉变的秸秆，长期接触会刺激皮肤，河工们手掌起泡、溃烂，多半与此有关。”她顿了顿，声音里带着几分愤懑，“他们不仅偷工减料，还用有害的材料，简直是草菅人命。”
“这群蛀虫。”沈砚低声骂了一句，转头看向坐在墙角的李青。老河工正拿着一块木桩样本，用砂纸细细打磨，动作娴熟而专注。他面前摆着十几块不同的木桩，有从决堤处拆下来的，有从赵虎仓库里搜出的，还有从郑州田庄运来的优质木桩，每一块都标注着编号和检测日期。
“李师傅，木桩的检测结果如何？”沈砚问道。
李青放下砂纸，拿起一块发黑的木桩，递到沈砚面前：“沈大人，您看这根从决堤处拆下来的木桩，表面看着还算结实，内里已经腐朽发黑，用指甲一抠就能掉渣。这是没晾干的湿木，泡在水里不到半年就会朽坏，根本不符合修堤‘干木入夯’的规矩。”他又拿起一块纹理清晰、色泽淡黄的木桩，“再看这块郑州运来的优质木桩，是三十年的榆木，晾干了三年，质地坚硬，入水不腐，本该是修堤的主力材料，却被他们偷偷运去卖钱，或者藏起来等着涨价。”
他叹了口气，从怀里掏出一本破旧的小册子，上面是他几十年做河工记下的笔记：“我当了三十年河工，修过的堤坝不下十座，从来没见过这么敷衍的工程。优质木桩被挪用，劣质木桩充数，灰浆里没糯米，石块都是河边捡的废石，这样的堤坝，就算没有决堤，一场大雨也能冲垮。那些被黄水冲走的村落，那些饿死冻死的流民，都是拜这些贪官所赐！”
李青的声音带着哽咽，满室寂静。沈砚看着他布满老茧、伤痕累累的手，想起那些蜷缩在草棚里的流民，想起那些为了一口饱饭而暴动的河工，心中的怒火愈发炽烈。他拿起桌上的检测记录，一页页翻看，每一组数据，每一个样本，都在诉说着这场惊天的贪腐与舞弊。
“海瑞大人那边，河工的证词收集得怎么样了？”沈砚问道。
“海大人已经召集了两百多名河工作证，证词都整理好了。”苏微婉递过一摞厚厚的卷宗，“里面有河工们关于克扣口粮、拖欠工钱的控诉，还有人亲眼看到赵虎的人偷运优质材料，甚至有人认出了杀害揭发者的凶手，是赵虎的贴身护卫。这些证词，与我们的材料检测结果相互印证，形成了完整的证据链。”
沈砚点点头，将所有卷宗都堆在桌上，开始梳理检测报告的框架。他要将资金挪用、材料舞弊、残害河工这三条线，清晰地呈现在报告中，让每一个字都成为刺穿贪腐黑幕的利刃。
就在这时，屋外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着亲兵的喝问：“什么人？深夜擅闯公房，想干什么？”
“我是河道总督府的文书，有紧急公文要交给沈大人和海大人！”一个尖利的声音响起，带着几分慌乱。
沈砚与苏微婉对视一眼，都看出了彼此眼中的警惕。这个时候，河道总督府突然派人送来公文，绝非偶然。
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