汴梁至兰考的官道上，晨雾尚未散尽，沈砚的身影裹挟着寒意疾驰而来。昨日从郑州府追回赃款与优质材料的捷报，本已让兰考堤营的河工们燃起希望，可谁曾想，一夜之间，风向陡转。马蹄踏过泥泞的土路，路边几株被黄水浸泡得半枯的老榆树，枝桠上还挂着流民遗弃的破布，像极了此刻兰考堤营里躁动不安的人心。
“沈大人，前面就是堤营了！”随行的亲兵勒住马缰，声音里带着几分焦灼。
沈砚抬眼望去，只见往日里还算规整的河工草棚区，此刻已是人声鼎沸。数百名河工手持铁锹、扁担，聚集在堤营中央的空地上，情绪激动地嘶吼着，为首的正是包工头赵虎。他身着一件半旧的锦袍，腰间束着玉带，与周围衣衫褴褛、面黄肌瘦的河工形成刺眼的对比。赵虎站在一个土坡上，双手叉腰，唾沫横飞地喊话，声音借着风势传遍整个堤营。
“弟兄们！你们可都听清楚了！”赵虎的嗓音粗哑，带着刻意煽动的腔调，“那海瑞就是个伪君子！沈砚更是个丧门星！他们嘴上说要为我们做主，可实际上呢？三百万两修堤银，被他们私吞了大半！现在倒好，拿着一点点所谓的‘赃款’回来糊弄我们，还想让我们饿着肚子继续修堤？天下哪有这样的道理！”
人群中立刻响起一片附和声，几个被赵虎收买的亲信河工趁机起哄：“赵头儿说得对！我们干了这么久，连顿饱饭都吃不上，修堤银肯定被他们贪了！”“之前那豆腐渣堤坝，说不定就是他们故意弄的，好趁机捞钱！”“不能再忍了！我们要去找海瑞和沈砚讨说法，要么给我们足额工钱和粮食，要么我们就拆了这破堤营，四散逃命去！”
河工们的情绪本就因连日来的饥寒交迫而压抑到了极点，经赵虎这么一煽动，顿时如同干柴遇烈火，躁动不安的气氛几乎要将整个堤营点燃。有人开始推搡维持秩序的亲兵，还有人捡起地上的石块，眼看就要引发冲突。
沈砚翻身下马，将缰绳扔给亲兵，眉头紧锁地看向人群。他身旁的苏微婉刚从流民安置点赶回来，身上还带着淡淡的药草味，见状不由得忧心忡忡：“赵虎这是狗急跳墙了，他知道我们已经掌握了他贪腐的铁证，便想煽动河工闹事，趁机逃脱。”
“他越是急，就越说明心里有鬼。”沈砚的目光锐利如刀，扫过人群中那些被煽动的河工，“这些河工大多是淳朴的百姓，只是被饥饿和谣言蒙蔽了双眼。当务之急，是先稳住他们的情绪，揭穿赵虎的谎言。”
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来，海瑞身着青布官袍，带着几名幕僚和亲兵快步走来。他脸上没有丝毫慌乱，目光坚定地穿过躁动的人群，落在赵虎身上。海瑞的出现，让人群中的骚动稍稍平息了一些，毕竟这些日子以来，海瑞亲自主持安抚流民、改善伙食，河工们虽未完全摆脱困境，却也感受到了他的诚意。
“赵虎！你在胡说八道什么！”海瑞的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，“朝廷三百万两修堤银，被你与王怀安勾结私吞，证据确凿！昨日沈大人已从郑州府追回赃款百万两、优质修堤材料无数，这些都是要用于修堤和改善诸位河工待遇的，你竟敢颠倒黑白，煽动人心！”
赵虎见海瑞来了，心里咯噔一下，但事已至此，只能硬着头皮继续狡辩：“海瑞！你休要血口喷人！我赵虎一心为了修堤，为了弟兄们，何曾私吞过修堤银？那些所谓的‘赃款’，不过是你与沈砚栽赃陷害我的幌子！弟兄们，别信他们的鬼话！他们今天能诬陷我，明天就能压榨你们！我们不能坐以待毙！”
说罢，赵虎突然从腰间拔出一把短刀，挥舞着喊道：“不想饿死的，跟我冲出去！去找朝廷评理！”
人群再次躁动起来，几个冲动的河工已经跟着赵虎往前冲。海瑞的亲兵立刻上前阻拦，双方剑拔弩张，局势一触即发。
沈砚见状，立刻上前一步，手中尚方宝剑“唰”地一声出鞘，寒光凛冽，瞬间镇住了场面。“谁敢造次！”他的声音洪亮如雷，“尚方宝剑在此，擅闯者，格杀勿论！”
尚方宝剑的威慑力果然非同小可，冲在前面的河工们纷纷停下脚步，脸上露出犹豫和畏惧的神色。沈砚目光扫过众人，语气放缓了些许：“诸位河工兄弟，我知道你们连日来受苦了。黄河决堤，家园被毁，你们背井离乡来到这里修堤，本是为了保卫自己的土地和亲人，却被赵虎克扣口粮、拖欠工钱，甚至还要忍受豆腐渣工程带来的风险。这些苦，我与海大人都看在眼里，记在心里。”
他顿了顿，继续说道：“昨日我们追回的赃款，已经全部交由海大人监管，今日一早，就会按照朝廷规定的标准，为大家补发工钱，改善伙食。那些被赵虎偷运走的优质材料，也已经运抵堤营，接下来的修堤工程，会由老河工李青师傅亲自监管，确保堤坝坚不可摧，绝不会再出现之前的豆腐渣工程。”
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