大理知府衙门的朱漆大门，在午后的日头下泛着沉闷的光。沈砚负手立于阶前，青衫被滇地的热风拂起边角，腰间尚方宝剑的剑穗垂落，随着呼吸轻轻晃动。苏微婉站在他身侧，素手握着一方锦盒，盒内是连日来收集的茶叶碎片与老茶翁手绘的茶马古道路线图，指尖因用力而微微泛白。
门内的衙役们探头探脑，眼神里满是忌惮。前日沈砚来访时，他们还敢仗着知府的吩咐推诿阻拦，此刻见沈砚神色冷峻，周身透着一股不容置喙的威严，竟无一人敢上前呵斥。沈砚抬步踏上石阶，每一步都踩得沉稳有力，青石板上的苔藓被鞋底碾过，留下淡淡的湿痕。
“沈大人，知府大人正在内堂处理公务，您这般擅闯，怕是不妥吧？”一名年长的衙役硬着头皮上前，手按在腰间的刀柄上，却不敢真的阻拦。
沈砚眸色一沉，并未答话，只是缓缓抬手，握住了尚方宝剑的剑柄。剑柄上的龙纹在日光下流转，冷冽的金属光泽让周遭的空气都骤然凝滞。“公务？”他声音不高，却带着穿透人心的力量，“七名汉地茶商离奇失踪，茶马古道贸易紊乱，百姓怨声载道，这等关乎民生安危、边疆稳定的大案，在知府大人眼中，竟不及他的‘公务’重要？”
话音未落，内堂的门“吱呀”一声被推开，大理知府周文斌身着藏青色官袍，快步走了出来。他脸上堆着勉强的笑意，额角却渗出细密的汗珠：“沈大人说笑了，下官怎敢怠慢钦命要案？只是近日事务繁杂，未能及时详查，还望大人海涵。”
“海涵？”沈砚冷笑一声，迈步走进大堂，目光扫过堂内高悬的“明镜高悬”匾额，语气里满是讥讽，“周大人这匾额挂了多少年了？莫非是挂得久了，蒙上了尘埃，连眼前的是非黑白都看不清楚了？”
周文斌脸色一阵青一阵白，连忙摆手：“大人误会，误会！罗三的马帮势力庞大，手下马夫个个凶悍，且在汉藏两地都有根基，下官也是投鼠忌器，生怕追查不力，反而引发更大的祸端。”他一边说，一边引着沈砚与苏微婉入座，吩咐衙役奉茶。
苏微婉将锦盒放在案几上，缓缓打开，里面的茶叶碎片整齐排列，边缘的碾压痕迹清晰可见。“周大人，这些是失踪茶商遗留的茶叶碎片，经我们查验，上面沾有藏区酥油与兽油的痕迹，且碎片边缘的纹路，与罗三马帮运输茶叶的竹筐完全吻合。”她声音轻柔，却字字掷地有声，“此外，老茶翁提供的路线图上，明确标注了黑风山洞与茶香驿站的位置，据多名目击者证实，失踪茶商皆是在经过黑风山洞后失联，而茶香驿站正是罗三马帮的专属据点。”
周文斌的目光在茶叶碎片上一扫而过，眼神闪烁，不敢直视。“这……这些不过是片面之词，不足以作为证据。罗三在茶马古道经营多年，人脉广阔，若没有确凿证据，贸然动他，怕是会引发汉藏茶商与马帮的冲突，影响边疆安定啊。”他试图用冠冕堂皇的理由搪塞，手指却不自觉地摩挲着官袍的袖口。
沈砚见他仍在推诿，心中怒火渐起。他猛地站起身，手起剑落，尚方宝剑出鞘寸许，寒光四射，剑刃划破空气的锐响让周文斌浑身一颤。“确凿证据？”沈砚厉声道，“知府大人手握一方行政大权，却对罗三的恶行视而不见，对失踪茶商的家属置之不理，甚至纵容下属隐瞒卷宗，这难道不是证据？”
他上前一步，逼近周文斌，目光如炬：“陛下派我出任钦命食探，掌尚方宝剑，便是要我稽查天下奇案，惩治奸佞，安抚百姓。如今茶马古道贸易受阻，汉藏民族关系因利益冲突日益紧张，若再任由罗三胡作非为，勾结官府，鱼肉乡里，一旦引发民变，或是让藏区牧民心生不满，危及边疆稳定，这个罪责，你周大人担得起吗？”
尚方宝剑的寒气扑面而来，周文斌双腿一软，险些跪倒在地。他知道沈砚所言非虚，尚方宝剑可先斩后奏，若是沈砚以“抗旨不遵”“包庇罪臣”为由处置他，就算是云南布政使也未必能保得住他。“沈大人息怒，息怒！”他连忙摆手，声音带着哭腔，“下官并非有意包庇，实在是罗三背后有人撑腰，下官也是身不由己啊！”
“哦？”沈砚收剑回鞘，语气稍缓，“他背后是谁？不妨说来听听。”
周文斌环顾四周，见衙役们都已退至门外，才压低声音道：“是布政使大人的副手，周承业大人。罗三每年都会给周大人送去大量的茶叶与银两，作为孝敬。周大人则利用职权，为罗三提供庇护，不仅让官府对马帮的恶行睁一只眼闭一只眼，还暗中协助罗三垄断茶马贸易，打压异己。”
他叹了口气，继续说道：“那些失踪的茶商，皆是因为压低了茶叶收购价，触动了罗三的利益，也影响了周大人的收入。罗三便借着这个由头，在茶马古道上设下埋伏，将茶商们强行扣押，霸占他们的茶叶货物，之后便……便杀人灭口，将尸体藏匿起来。下官得知此事后，本想暗中追查，却被周承业大人严厉斥责，还受到了威胁，说若是再多管闲事，便让下官丢了乌纱帽，甚至性命不保。”
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