夜色如墨，泼洒在茶马古道起点的苍山余脉之间。大理城的灯火早已稀疏，唯有城郊的“茶香驿站”依旧人声鼎沸，火光将驿站的轮廓映在灰黑色的天幕上，像是一头蛰伏在古道旁的巨兽。沈砚与苏微婉换上粗布短打，脸上抹了些灶灰，乔装成寻找活计的帮工，借着夜色的掩护，沿着驿站外围的矮墙悄然潜行。
驿站的规模远比想象中宏大，青瓦铺就的屋顶连绵成片，院墙由青石垒砌，高达丈余，墙头插着几面黑色旗帜，上面绣着一个狰狞的“马”字，在夜风中猎猎作响。驿站大门敞开着，两盏硕大的红灯笼悬挂在门楣两侧，光线穿透夜色，照亮了门前拴着的百余匹骏马，马匹时不时喷着响鼻，蹄子刨着地面，打破了夜的沉寂。驿站门口守着两名精壮马夫，腰间挎着长刀，眼神锐利地扫视着四周，每隔半刻便会交头接耳一句，语气里满是倨傲，想来是仗着罗三的势力，在这城郊地界无人敢惹。
“里面至少有五十名马夫，还有十余名罗三的亲信护卫，个个身佩兵刃，正门守卫森严。”沈砚压低声音，指尖轻轻叩了叩矮墙，目光扫过驿站西侧，“我们从西侧的柴房缺口潜入，那里挨着后山，守卫最松，且多是些打杂的伙计值守。”
苏微婉点点头，抬手拢了拢鬓边的碎发，将藏在袖口的银针又紧了紧，随后从怀中取出一个小巧的白瓷瓶，倒出两枚乌黑发亮的药丸，递了一枚给沈砚：“这是凝神丸，含在舌下，半个时辰内可屏住周身气息，还能掩盖人气，驿站里养了巡夜的犬，免得被它们察觉动静。”
二人含下药丸，借着墙外老槐树的虬枝掩护，纵身一跃，稳稳落在后院的柴堆旁。柴房内堆满了干透的松木与青冈柴，层层叠叠码得齐整，散发着松针的清香与枯草的燥气，这股草木气恰好与驿站内飘来的浓郁茶香交织在一起，成了最好的掩护。沈砚侧耳细听，前院传来马夫们的划拳声、吆喝声，还有碗碟碰撞的脆响，夹杂着粗粝的歌谣，显然正围着桌案酣饮狂欢，压根没留意后院的动静。
“跟我来。”沈砚做了个噤声的手势，贴着青石墙角，矮着身子，脚步轻盈地朝驿站主楼后侧的后厨摸去。后厨的窗户透着昏黄的灯光，隐约能看到里面人影晃动，锅碗瓢盆的碰撞声、柴火燃烧的噼啪声，还有伙计们的闲聊声不绝于耳，热气顺着窗缝往外冒，裹挟着一股醇厚到极致的香气，扑面而来。
苏微婉鼻尖微动，眼神骤然一凝，压低声音道：“是高山乔木茶煮的茶香鸡，而且是大批量炖煮，这香气里的茶韵厚重，带着无量山乔木茶特有的苍劲回甘，与失踪茶商遗留的茶叶碎片上的香气，分毫不差。”
沈砚心中一凛，脚步顿了顿，愈发确定罗三的这处茶香驿站，就是藏着茶商失踪案关键线索的地方。他抬手轻轻推开虚掩的后厨侧门，一股滚烫的热浪夹杂着浓得化不开的茶香与肉香瞬间涌了出来，险些让二人呛出声响。后厨内灯火通明，正中央的灶台上架着一口直径足有三尺的生铁大锅，锅底烧着熊熊烈火，火焰舔舐着锅底，将锅里的汤汁烧得咕嘟作响。
大锅里盛满了金黄透亮的鸡汤，数十只处理得干干净净的土鸡浸泡在汤汁中，鸡皮煮得微微泛黄起皱，表面漂浮着厚厚的一层高山乔木茶叶，叶片在沸水中翻滚舒展，原本深绿的叶片渐渐染上浅褐，茶汤也被浸得愈发红亮，源源不断的茶香从锅中蒸腾而出，弥漫了整个后厨。灶台两侧的案板上，堆放着刚处理好的土鸡，还有一捆捆用粗麻纸包裹的茶叶，解开的纸包旁散落着不少茶叶碎片，沈砚悄悄弯腰捡起一片，凑到鼻尖轻嗅，又比对了一下怀中藏着的失踪茶商遗留碎片——叶片粗壮、叶脉清晰，边缘带着细微的碾压痕迹，香气醇厚无二，正是同款的高山乔木茶。
“这些茶叶，定然是失踪茶商被扣押的货物。”沈砚将碎片攥在手中，指尖微微用力，语气里带着几分冷意，“罗三不仅抢了茶叶，还堂而皇之地用来煮茶香鸡，当真是肆无忌惮。”
灶台旁，两名伙计正满头大汗地忙碌着，一人添柴看火，时不时用长柄铁勺搅动锅里的土鸡，防止粘锅；另一人则在旁边分拣香料，八角、桂皮、草果、香叶、良姜等堆满了竹筐，都是云南本地特有的香料，辛香浓郁，与茶香、肉香缠缠绵绵，成了驿站独有的味道。二人嘴里哼着大理本地的小调，时不时闲聊几句，言语间满是对罗三的敬畏，还夹杂着几句对失踪茶商的嘲讽，说那些人贪心不足压价，落得这般下场是活该。
苏微婉眼神扫过后厨各处，最终落在了墙角的一排红木柜上，对着沈砚使了个眼色。二人趁着伙计转身添柴、背对木柜的间隙，猫着腰迅速闪身躲到木柜后方。这排木柜分为上下两层，上层没有锁，摆放着各种装香料的麻布口袋，还有几个陶罐，里面盛着盐巴、酱油等调料；下层则是带锁的柜门，隐约能看到里面摆放着一些账簿和油纸包裹的物件，想来是罗三藏放账目单据的地方。
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