宫门重檐，丹陛九重。
沈清辞跟着传旨太监穿过一道又一道朱红宫门。脚下是光滑如镜的金砖，两旁是肃立如雕塑的侍卫，空气中弥漫着龙涎香与权力的沉重气息。她的心跳在踏入宫门那一刻就变得异常平稳——越是险境，越要镇定。
领路的太监姓王，约莫四十岁，面容白净，眼神却锐利如鹰。他不时用余光打量沈清辞，忽然低声道：“沈姑娘，皇后娘娘在‘静心斋’等您。那里是娘娘礼佛之处，寻常人不得靠近。”
“多谢公公提点。”沈清辞会意，从袖中取出一小锭银子递过去——这是韩掌柜临行前塞给她的，“一点心意，请公公喝茶。”
王公公不着痕迹地收下，声音更低了：“娘娘近来凤体违和，太医院开的药吃了总不见好。姑娘若能在这上头尽心，便是大功德。”
沈清辞了然。皇后召她入宫，表面是为赏梅宴筹备药膳，实则是想让她调理身体。这既是信任，也是考验。
静心斋在御花园深处，是座精巧的三间抱厦，四周植满翠竹，环境清幽。斋内陈设简朴，香案上供着白玉观音，地上摆着几个蒲团。皇后正跪在蒲团上念经，穿着家常的月白常服，未施粉黛，看上去比实际年龄年轻些，只是眉宇间有掩不住的倦色。
“民女沈清辞，叩见皇后娘娘。”沈清辞依礼跪拜。
“平身。”皇后放下经卷，转过身来。她的目光温和，却带着久居上位者的威仪，“走近些，让本宫瞧瞧。”
沈清辞起身，垂首走近。皇后仔细端详她的面容，良久轻叹：“像，真像。婉娘若还在，也该是这般年纪了。”她示意沈清辞坐下，“你姑祖母的事，本宫一直记着。当年……本宫能力有限，未能救她。”
“娘娘能记得姑祖母，已是沈家之幸。”
“你不怨本宫？”
沈清辞抬眼，直视皇后：“民女只怨陷害姑祖母之人。”
皇后眼中闪过一丝赞赏：“好，不愧是她教出来的孩子。”她从袖中取出一张单子，“这是太医院为本宫开的药方，你瞧瞧。”
沈清辞接过细看。方子以四君子汤为基础，加黄芪、当归、龙眼肉温补气血，配伍中规中矩，但……
“娘娘可是夜寐不安，多梦易醒，且食后腹胀，畏寒肢冷？”
皇后微讶：“正是。太医院说本宫是思虑过度，气血两虚。”
“不止。”沈清辞斟酌着词句，“娘娘脉象……民女可否一诊？”
皇后伸出手腕。沈清辞搭指细察，眉头微蹙——脉象虚浮中带着一股滞涩之感，像是……中毒？但剂量极微，若非她前世见过类似病例，根本察觉不出。
“娘娘，”她压低声音，“您每日饮食中，可有什么常吃常用之物？”
皇后脸色微变，看向侍立一旁的王公公。王公公会意，屏退左右宫女，亲自守在门外。
“你是说……有人下毒？”皇后声音发颤。
“剂量极轻，非一日之功。”沈清辞谨慎道，“应是长期在饮食或熏香中掺入微量寒凉之物，如冰片、薄荷、黄连之类，日积月累，损伤脾胃阳气，导致气血生化无源。表面看是体虚，实则是外邪入侵。”
皇后的手微微发抖：“本宫熏的‘安神香’，是安阳郡主所赠……”
又是安阳郡主！沈清辞心中冷笑，面上却平静：“民女斗胆，请取香灰一验。”
王公公很快取来香炉。沈清辞捻起一点香灰，放入茶盏，注入热水。灰烬化开，茶水泛起极淡的青色——果然有冰片！且掺了少量曼陀罗花粉，久闻会令人精神恍惚，记忆减退。
“这香……本宫用了三年。”皇后闭上眼，眼角有泪光，“难怪这三年来，本宫总觉得精神不济，记性也大不如前……”
“娘娘现在停用，还来得及。”沈清辞从药囊中取出一个小瓷瓶，“这是民女自制的‘清心丸’，以茯苓、远志、酸枣仁为主，安神定志，可暂代熏香。待民女为娘娘拟一道食疗方，温补脾胃，徐徐调理，三月可见效。”
皇后接过瓷瓶，紧紧握住沈清辞的手：“孩子，你想要什么？本宫能做的，一定帮你。”
沈清辞跪地：“民女只求两件事：一，在赏梅宴上，给民女一个说话的机会；二，请娘娘护住永宁侯世子萧珩——他是扳倒陆文轩的关键。”
皇后扶起她：“第一件，本宫答应你。第二件……”她苦笑，“萧珩越狱之事，皇上已经知道了。陆文轩联合几位大臣，正奏请皇上严惩。本宫只能尽力周旋，但能否保住他，还要看你的本事。”
“民女明白。”
皇后又交代了赏梅宴的事宜：宴设腊月初八，在御花园梅林旁的“揽月阁”，届时皇上、太后、众妃嫔、宗室勋贵都会到场。沈清辞负责的药膳席面共十二道，需兼顾时令、养生、口味，更要能应对突发状况。
“安阳郡主定会在宴上发难，”皇后叮嘱，“你要有准备。”
沈清辞点头。她早有预料。
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