腊月二十九，小年宫宴。
按理说，这种宴席没我这种四品官的份儿。但今年，我的名字在礼部的单子上。
宴设皇极殿。百官按品级落座，我位置靠后，离丹陛很远，但一抬头，就能看见御座上嘉靖那张在烛火里明灭不定的脸。
宴过三巡，气氛刚热络些，兵部尚书陈经起身奏事。
“陛下，浙江巡抚急报，倭寇聚众犯台州，戚继光部血战三日，虽击退贼寇，然火药箭矢损耗甚巨，请朝廷速拨军械粮饷。”
殿内安静了一瞬。
高拱紧接着起身：“陛下，去岁‘嘉靖盐法济边专银’二十万两，本为东南剿倭备饷。然此款系专银，拨付需走太仓库、工部、兵部三方核销，如今卡在……”
“卡在何处？”嘉靖开口，声音不大，却让所有人都屏了呼吸。
高拱顿了顿：“卡在……核销细则。户部要求每笔开支需三地巡抚联署，而浙、闽、粤三省巡抚，于采购军械之品类、价银上，各有主张。”
说白了，就是钱到了，但怎么花，几个地方官吵起来了。
我瞥见徐阶垂目捻着佛珠，指尖节奏平稳；高拱说话时，右手食指在袖中轻叩——这是他们各自思忖时的习惯。
“李清风。”嘉靖忽然点名。
我心头一跳，起身出列：“臣在。”
“东南的银子，是你筹的。”嘉靖的声音从高处飘下来，听不出情绪，“如今这笔银子动不了，剿倭的将士在流血。你说，该如何？”
满殿目光齐刷刷射过来。
我能感觉到徐阶在看我，高拱在看我，张淳在阴影里也在看我。那些目光里有担忧，有审视，有幸灾乐祸。
我深吸一口气，躬身道：“陛下，专银设立之初，便有‘专款专用、急事急办’之则。今倭患紧急，当特事特办。
臣愚见，可请陛下特旨，授权戚继光就地采买军械火药，凭浙江巡抚与兵部职方司郎中联署票拟核销，事后再由三省巡抚与户部复核。
如此，不误战机，亦不失监管。”
殿内一片寂静。
这法子，等于是把一部分权力临时下放给前线将领，打破了文官系统层层审批的惯例。
“若是戚继光虚报冒领呢？”有人阴恻恻地问了一句。我不用看，听声音就知道是都察院里某个徐阶的门生。
“那就砍了他的头。”我转身，看向那人，声音平静，“但若是因款项拖延，导致台州失守，倭寇长驱直入——请问这位大人，该砍谁的头？”
那人脸色一白，缩了回去。
御座上，嘉靖忽然笑了。
“准。”他说，“就按李卿所言拟旨。陈经，你兵部即刻去办。”
“臣遵旨。”陈经躬身。
我松了口气，正准备退回座位，嘉靖的声音又飘过来：
“李卿。”
“臣在。”
“过了年，景王就该就藩了。”嘉靖慢慢端起酒杯，烛火在他眼底跳动，“他昨日给朕上了道谢恩的折子，里头特意问起你。”
我后背瞬间绷紧。
“他说……”嘉靖抿了口酒，停顿了很久，久到殿内落针可闻，“多谢你前些日子的‘指点’。说你劝他，在封地要好生读书养性，莫问外事。”
殿内的暖香霎时成了铁锈味。景王的声音仿佛隔着冰水传来。我早知他会反咬，却未料他选在此时、此地，用此法。
不过也好，他既出了招，我便能见招拆招。那日王府中每个字我都记得，若陛下真要深究，我倒要看看，是谁先露破绽。
“臣……”我喉咙发干，“臣惶恐。景王殿下天潢贵胄，臣何敢‘指点’。那日殿下垂询，臣不过是据实回话，言说封地清净，宜于修身。此乃臣子本分，绝非‘指点’。”
“是吗。”嘉靖放下酒杯，目光落在我脸上，似笑非笑，“朕倒是好奇，你与景王，何时如此……熟稔了？”
这话太重了。
我撩袍跪地，声音却稳如磐石：“臣与景王殿下，唯有那日王府一见。殿下垂询，臣谨对。
除此，绝无半点私交。臣自知身份微末，从不敢与天家私交。若陛下尚有疑虑，臣愿自请禁足府中，待三法司查证清白。”
表面我是自请惩罚，实则以退为进，将压力反推给嘉靖。你若怀疑我，就公开查，看最后难堪的是谁。
殿内死寂。所有人都低下头，不敢看御座上的皇帝，也不敢看跪在地上的我。
良久，嘉靖的声音才再次响起：
“起来吧。朕不过随口一问。”他挥挥手，“宴继续。”
我起身，腿有些发软。退回座位时，我能感觉到无数道目光黏在背上，探究的、同情的、警惕的、讥诮的。
宫宴怎么结束的，我记不清了。
只记得走出皇极殿时，雪下得更大了。周朔带着他那七个人站在殿外左侧，凌锋带着两名亲信站在右侧。
两拨锦衣卫隔着三步距离，彼此不言，却自成格局。
马车在雪地里艰难行驶。我靠在车厢上，浑身冰凉。
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