药庐里的苦味呛人。韩菱把刚熬好的安神汤放在桌案上。
“这药得趁热灌。”
她没看屋里的两个男人，转身去收拾那一堆染血的纱布。
顾长清靠在门框上，看着榻上的沈晚儿。
小姑娘醒了有两个时辰。
不哭，不闹，也不说话。就那么直勾勾地盯着头顶的承尘，眼珠子半天都不转一下。
“韩大夫。”
沈十六坐在榻边，平日里握刀极稳的手。此时端着那个瓷碗，汤药洒出来两滴。
他恍若未觉。
“晚儿她……还要多久能认人？”
韩菱手里的动作顿了顿。
“身子没大碍，皮外伤养养就好。”
她转过身，擦了擦手，“但那迷药霸道，再加上受了惊吓。心里的这道坎，药石无医。”
沈十六沉默。
他把碗递到沈晚儿嘴边。
“晚儿，喝药。”
沈晚儿没躲，也没张嘴，就像没听见。
沈十六还要再劝，一只手伸过来，拿走了他手里的碗。
“你这么喂，她只会觉得你在逼供。”
顾长清拿了个碗自己倒了点，仰头喝了一口，甚至还咂摸了一下嘴。
“苦是苦了点，但比诏狱里的馊饭强。”
他把那碗药重新凑过去，语气随意：“沈晚儿，这药里加了甘草。”
“不喝拉倒，回头留疤了别找我要美容方子。”
沈晚儿的睫毛颤了一下。
她慢慢转过头，看了一眼顾长清，又看了一眼那碗黑乎乎的药汁。
那是求生的本能。
她张开嘴，机械地吞咽着。
沈十六松了一口长气，整个人像是卸下了千斤重担，颓然靠在椅背上。
“多谢。”
“别谢太早。”
顾长清把空碗扔给韩菱，“朝堂上的那些老狐狸，可比这碗药苦多了。”
……
果然。
次日早朝，金銮殿上吵翻了天。
严嵩并没有因为女儿的获救而感激涕零。
相反，这位内阁首辅甚至没等沈十六写完结案折子，就先发制人。
“锦衣卫护卫不力，致使严家嫡女深陷贼窟，受尽折磨！”
严党言官闻风而动，弹劾的折子像雪片一样飞向御案。
他们不提无生道的阴谋，也不提严秀宁的主动挑衅。
只咬死一点——沈十六身为锦衣卫指挥同知。让京城重地混入了邪教妖人，是为失职。
更恶毒的是，严嵩提出“锦衣卫虚耗国库，难堪大用”。
请求削减北镇抚司三成的岁入，转拨给五城兵马司。这是要在沈十六的脖子上勒绳子。
西苑，仁寿宫。
宇文昊盘着手里的两颗核桃，听着下面的争吵，脸上看不出喜怒。
他看了一眼跪在地上的沈十六，又看了看旁边垂手而立的顾长清。
“十六。”
“臣在。”
“严阁老说你办事不力，你认吗？”
沈十六叩首：“臣救护来迟，令严小姐受惊，臣认罚。”
“但无生道妖人潜伏已久，若非顾大人设局，后果不堪设想。”
宇文昊笑了笑。
那是帝王的平衡术。
“既然认罚，那就罚你半年俸禄，闭门思过三日。”
严党的人刚要露喜色，宇文昊话锋一转。
“不过，铲除无生道京城分坛，击杀妖女，也是大功。”
“功过相抵，这半年俸禄朕就不补给你了，但北镇抚司的开支……”
皇帝顿了顿，看向严嵩。
“严阁老，五城兵马司若是能在一日之内破获此案，朕就把这钱拨给他们。”
“如何？”
严嵩眼皮跳了跳，躬身道：“陛下圣明。”
一场风波，就这么被轻描淡写地抹平。
看似各打五十大板，实则沈十六除了丢点银子，毫发无伤。
退朝后，东宫。
太子宇文朔的气色比之前好了很多。他屏退左右，只留顾长清一人。
“先生请坐。”没有君臣之礼，只有对前辈的敬重。
顾长清也没客气，径直坐下：“殿下这几日睡眠如何？”
“自从那妖道伏法，孤再无梦魇。”
宇文朔从袖中取出一块玉佩。羊脂白玉，雕着一只麒麟，温润生光。
“这是孤满月时，父皇所赐。”宇文朔将玉佩推到顾长清面前。
“孤知道，身在皇家，给金银俗物是羞辱先生。”
“这块玉，能在宫中行走无碍，或许日后先生用得上。”
顾长清没接。
“殿下，这礼太重。”
“比起孤这条命，不重。”
宇文朔站起身，走到顾长清面前，压低了声音：“严家这次虽然没讨到好，但严嵩睚眦必报。”
“先生在明处，孤在暗处。若有变故，这块玉就是孤的承诺。”
这是结盟。
顾长清看着那块玉，片刻后，伸手收起。
“既然殿下这么说，那臣就当是个护身符了。”
……
沈府。
难得的清静。
院子里的老槐树叶子落了一地，没人扫。
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