“想活命，想不挨饿受冻，还不简单？”
刘铁牛隔着门板，声音带着毫不掩饰的讥讽和快意，“签了卖身契，给赵家当包身工啊！虽然从此以后见了东家要叫老爷，得听使唤，可总比你们现在冻死饿死强吧？东家仁义，包身工一天管两顿饭，饿不死人。”
“什么？让我给赵老三当包身工？还要叫他老爷？” 刘老四一听，脸涨成了猪肝色，仿佛受到了奇耻大辱。让他向一直看不上的赵老三低头，还卖身为奴？这简直比杀了他还难受！
“怎么？不愿意？” 刘铁牛嗤笑，“不愿意就拉倒！继续在您那破屋里硬挺着呗。村子里有的是人想给东家当包身工，排队都轮不上。您清高，您了不起，行了吧？反正挨饿受冻的又不是我。”
他顿了顿，语气变得更加刻薄：“饿死了也挺好，到时候这破房子、那几亩薄田，正好都归我。我转手就献给东家，说不定还能换个更好的差事！”
“你……你这个畜生！逆子！大逆不道啊！” 刘老四气得浑身哆嗦，血压飙升，眼前一阵阵发黑。
就在这时，一直瘫坐在冰冷地上的刘家婆娘，有气无力地开口了：“他爹……铁牛说得……也不是没道理……”
“放屁！你个头发长见识短的婆娘！你想让我去给赵老三当奴才？” 刘老四怒视着自己婆娘。
“当包身工……好歹有条活路……” 刘家婆娘声音虚弱，但话里却带着一丝求生的算计，“你看村子里，跟赵老三有过节的，又不止咱们一家。远的……远的先不说，就说近的。老李家的李婆子，以前骂赵老三骂得多难听？她两个儿媳，不也去赵家当了丫鬟？现在李婆子见了赵老三，不也得点头哈腰喊‘老爷’？要不是她年纪太大，指不定……指不定……”
“还有那个马大柱，以前多横？现在不也在赵家手下干活，被那严大力管得跟孙子似的？”
“那严大力自己，以前不也跟赵老三不对付？可现在呢？人家是赵家的小队长，管着好几个人，听说他婆娘现在走路都带风，神气得很！”
刘老四不吭声了，脸色变幻不定。
刘家婆娘见他意动，趁热打铁：“这么看……赵老三这人，虽然心黑手狠，但对给他干活的人，倒也不算小气。严大力都能当小队长，咱家铁牛还是大队长呢！不看僧面看佛面，就算是看在铁牛的面子上，赵老三……总不至于太苛待咱们吧？”
“再说了，” 她压低了声音，眼里闪过一抹精光，“铁牛现在是赵家的大队长，管着那么多男工。吴月英管着女工那边。有铁牛在，就算咱们当了包身工，还能真让咱们干最苦最累的活？吴月英那女人，也不是个刻薄的。忍几年，熬过去……”
刘老四依旧板着脸，但眼神里的挣扎越来越明显。
“我知道，你从小就跟赵老三不对付，觉得自己比他强。可咱们现在不是被逼到绝路上了吗？你不去，咱们一家三口，能熬过这个年吗？” 刘家婆娘使出了杀手锏，声音带着哭腔，“再说了，赵老三对铁牛这么好，说不定……真把他当半个儿子看。咱们之前不也商量过吗？熬着，忍着，等将来……”
她凑近刘老四耳边，用极低的声音说：“等赵老三将来没了，他挣下这么大家业，铁牛又是他心腹，说不定……说不定能落到铁牛手里。那时候，吃几年苦又算什么？以后不都是咱们的？”
这番话，像一道闪电劈开了刘老四心头的迷雾和屈辱。对啊！忍一时之辱，图谋长远！赵老三无儿无女，就那几个收养的丫头片子，将来这家业给谁？铁牛现在是得力手下，要是再表现好点……说不定真有戏！
刘老四眼中闪过一丝贪婪和狠色，一咬牙，低声道：“行！我听你的！为了这个家，为了铁牛以后……我……我认了！”
刘家婆娘松了口气，推了推他：“那你……再跟铁牛好好说说。”
刘老四深吸一口气，对着门内，用一种近乎谄媚的语气道：“铁牛……爹……爹想明白了。你说得对，是爹以前糊涂。明天……明天我就去找赵老爷，签……签那个包身契！”
门内，刘铁牛正慢悠悠地喝着最后一点肉粥汤，闻言嘴角勾起一抹冷酷的弧度。他太了解自己这个爹了，贪心、算计、死要面子。什么想明白了，不过是走投无路，又想从他身上、从赵家身上捞好处罢了。
“行啊，随你。” 刘铁牛不咸不淡地回了一句，然后吹灭了油灯，“我要睡了，别吵。”
屋内陷入黑暗，只剩下地炉里微弱的红光。门外，是冰寒刺骨的夜，和一家三口绝望中带着一丝扭曲希望的喘息。
与此同时，小山村另一头的王家，境况比刘家更加凄惨。
王老头（王大志之父）断腕处的伤口在简陋包扎后，还是不可避免地感染、恶化了。他发着高烧，时而昏迷，时而胡言乱语，躺在冰冷的土炕上，气息微弱，眼看就不行了。
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