“李家嫂子，这下你们家可算是熬出头啦！”
“谁说不是呢！小桃姑娘进了赵家的门，你们家以后可就是赵老爷的亲戚了，那还不是天天吃香的喝辣的？”
“就是就是，以后可得照应着点咱们这些老邻居啊！”
村里人的恭维和奉承，像蜜糖一样灌进李家老太的耳朵里，让她浑身舒畅，腰杆挺得笔直，下巴都快抬到天上去了。她只觉得这几日的憋屈和窝囊一扫而空，走起路来都虎虎生风。
回到家，关上院门，她脸上的得意更是不加掩饰。她第一件事，就是走到有些拘谨地坐在炕沿的郑小桃面前，用那双三角眼上下打量着这个即将“飞上枝头”的外甥女，语气带着施恩和敲打：“小桃啊，你可得记清楚了。要不是你表姐春梅，在赵老爷面前替你说话，就凭你，能攀上赵老爷这棵高枝？做梦去吧！这以后进了赵家的门，可不能忘了本，要记得我们李家的好，记得你表姐的好！有啥好处，得多想着点你表姐，想着点我们家，知道不？”
郑小桃连忙点头，声音细弱但诚恳：“姑，您放心，我肯定记得表姐的好，记得李家的好。”
一旁的马大柱，缩在角落里，眼神复杂地偷瞄着郑小桃。这丫头，虽然脸色有些黄，但身段真是没得说，前凸后翘，尤其是那张脸，带着点天然的媚态，比他见过的许多女人都勾人。他心里痒痒的，可一想到自己那不中用的身子，那股邪火就像被浇了盆冷水，瞬间熄灭了。
他现在是不尿血了，可浑身乏力，每天起床都像被人痛打了一顿似的，腰酸背痛，手脚发软。更让他恐惧的是身体发生的一些变化：胡子不怎么长了，脸皮似乎变光滑了些，嗓子也有些尖细，连胯下那玩意儿，都觉得好像缩水了似的。最邪门的是，他明明每天都觉得饿，吃不饱，可身上的肉却见长，尤其是腰腹和胸口，软趴趴的。这种不男不女的变化，让他心惊胆战，夜里经常做噩梦，精神也越来越恍惚，总是心不在焉。
“大柱！大柱！” 李家老太尖利的声音把他从恍惚中惊醒。
“啊？娘，叫我呢？” 马大柱有气无力地应道。
“耳朵聋啦？叫你好几声了！” 李家老太不满地瞪着他。
“刚、刚在想事，没注意。有啥事？” 马大柱耷拉着眼皮。
“你在赵家当差，以后在赵家，得多听小桃的话，知道不？” 李家老太命令道，“小桃刚进赵家的门，人生地不熟的，身边没个自己人怎么行？赵家那两个小寡妇，还有那个吴月英，都不是省油的灯！你得在赵家多帮衬着小桃，别让她被人欺负了去！”
马大柱听得直翻白眼，无语道：“娘，我就是个在工地上干活的工人，又不是内院的女工。赵家规矩严得很，男工不经允许，根本不能进内院，更不能跟内院的女眷私下接触。上头还有刘铁牛、牛大雷他们管着，我要是敢乱闯，还不被打断腿丢出来？再说了，那吴月英管着内院，厉害着呢，我可不敢惹。”
他是真怕了。赵家的规矩又多又严，他因为偷懒耍滑、手脚不干净，已经挨过好几次揍了。现在赵家据说还要专门训练一批女工，负责内院的护卫和规矩，管得更严。他要是敢越雷池半步，下场肯定凄惨。
李家老太一听就火了，指着他鼻子骂：“废物！真是个没用的废物！拉帮套吃软饭就算了，让你帮衬一下自己人都推三阻四！那你留在李家还有什么用？还不如早点滚蛋！”
要搁以前，马大柱早就跳起来跟这老太婆对骂甚至动手了。可如今，他只觉得浑身乏力，连吵架的力气都没有，心里更是烦闷不堪。他有气无力地反驳：“春梅不也在赵家内院帮忙吗？有她照应着小桃就行了。我又进不去，能帮上啥忙？”
他倒是想过让郑春梅怀上赵砚的孩子，自己坐享其成，甚至幻想过“马代赵僵”的美梦。可随着身体越来越不对劲，这个念头也渐渐淡了。他现在只求能保住赵家这份工，混口饭吃，让郑春梅在赵家站稳脚跟，别被赶出来就行。
“娘，大柱说得也是实情。赵家规矩大，他一个外院男工，确实不方便跟小桃多接触，免得惹闲话，反而害了小桃。” 郑春梅也开口帮腔，她现在只想把表妹安稳送进赵家，可不想节外生枝。
李家老太哼了一声，眼睛在马大柱身上扫了一圈，满是鄙夷：“你看看人家牛大雷，还有那张大胡子，跟着赵老爷才多久，现在都混成管事的了！他呢？在赵家干了这么久，还是个最下等的工人！上次还因为偷懒，连累咱们家被罚了三天的口粮！真是个比废物还不如的东西！我要是他，早就没脸待在这里，自己滚出去了！”
马大柱心里恨得牙痒痒，他知道，这老不死的就是想逼他走，好独占郑春梅在赵家可能带来的好处。他岂能让这老太婆如愿？他这辈子，就算死，也要死在李家！不，一定要让郑春梅给自己生个儿子，继承李家的香火，虽然他自己都不确定现在还行不行！
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