钱三水心里那点小九九，赵砚自然懒得去揣摩。他已经打定主意，要将老周一家，乃至整个周家作为自己的附属家族来培养。忠诚、有能力、有根基，这样的家族正是他扩张势力所需要的基础。
中午，赵砚留周树林和钱三水吃了饭，席间又详细交代了去钱家镇那边需要注意的事项，给了周树林调动一部分钱粮和少量人手的权限，甚至允许他在必要时，可以招募一些可靠的青壮作为“护商队”。这让周树林信心倍增，责任感也油然而生。
饭后，周树林便带着女婿，怀着激动和使命感离开了赵家村。来时的忐忑不安，早已被踌躇满志所取代，连呼吸都觉得空气是甜的。
与此同时，县城某个不起眼的角落。
钟利和钟全兄弟二人，终于得到了父亲“沉冤得雪”、徐县丞和朱主簿是“真凶”的消息。然而，这份“喜悦”并未持续多久，就被现实的冰冷所取代。钟家庞大的产业已经被姚家吞得七七八八，他们兄弟俩，只得到了大胡子手下转达的一个“委任”——继续充当大安县“某些货物”运输的联络人，维持那条被钟家经营多年的隐秘线路。
“让你爹钟鼎别躲了，出来做事。耽误了上面的货物运输，他有十个脑袋也不够砍。” 大胡子冷冰冰地对钟利说道。
钟利一脸为难：“大人，我们真的不知道我爹和我大哥躲到哪里去了。那天晚上劫狱之后，他们就再没出现过，我们也在找。”
大胡子明显不信，眼神锐利如刀：“我不管他们躲哪儿。钟鼎不出来，你们两兄弟就给我顶上！这条线不能断，上面的事不能耽误！否则，就算掘地三尺，你们钟家剩下的人，一个也别想好过！”
钟利还想辩解，却被旁边的钟全暗暗拉了一下。钟全上前一步，脸上堆起讨好的笑容，姿态放得很低：“大人息怒。请您放心，这条线我们兄弟一定尽心尽力维持，绝不会耽误正事。只是……” 他话锋一转，露出苦涩的表情，“大人，您也看到了，我们钟家如今……树倒猢狲散，多年的积累毁于一旦，就剩我们兄弟俩和几个不成器的下人。就凭这点人手，想去震住下面那些牛鬼蛇神，维持这条线的安稳，实在是……力不从心啊。您看，上面是不是……能给我们一点补偿，或者，行个方便？”
大胡子眯起眼睛：“你想要什么补偿？什么方便？”
钟全舔了舔有些干涩的嘴唇，小心翼翼地说道：“钟家的产业……我们不敢多想。只是，我们兄弟如今无依无靠，在衙门里也没个身份，办事处处掣肘。能否……请上面运作一下，哪怕给我们弄个县尉……哪怕是县尉佐吏之类的官身？有了这层皮，我们办事也方便，也能更好地为上面效力不是？”
这话一出，大胡子心中顿时火起，暗道：“谢先生果然料事如神！钟家这些人，就是喂不熟的白眼狼！张金泉已死压了他们这么多年，他们心里憋着怨气呢！这次的事情，保不齐就是他们搞的鬼，想趁机弄掉张金泉，自己上位！结果玩脱了，把钟家也搭了进去。钟鼎这老狐狸，肯定是知道闯了大祸，自己躲起来，让两个儿子出来顶缸、试探！等着吧，看我怎么收拾你们！”
他心里这么想，脸上却不动声色，只是冷冷道：“县尉？你以为衙门是你家开的，想当什么官就当什么官？县尉那是朝廷正经的品级官员，要吏部铨选，陛下御批！就算我有天大的本事，这流程走下来，少说也得半年！”
钟全连忙赔笑：“是是是，大人说的是。这我们懂。我们也是为了能把事情办得更好，不辜负上面的期望。快则三个月，慢则半年，我们都等得。只是在这之前……”
大胡子强忍着不耐烦，挥挥手：“知道了！我会向上面禀报。但在这之前，你们给我老实点，把那条线给我看好了！要是出了半点岔子，哼！”
“是是是，大人放心，绝不敢出错！” 钟全连连躬身，又试探道：“那……在官身下来之前，能否先给我们兄弟弄个……吏员的身份？哪怕只是个小小的书吏、差役也行，好歹有个名头，方便走动。”
“等着！” 大胡子丢下两个字，转身就走，多一眼都懒得看这对兄弟。
“恭送大人！” 钟全弯着腰，直到络腮胡走远，才直起身子，脸上的谄笑瞬间消失，变得阴沉。
“二哥，你说……他能给咱们弄来官身吗？” 钟利走过来，低声问道，语气带着不确定。
钟全望着大胡子消失的方向，眼神闪烁：“应该……能吧。他们还需要用咱们。不过，在这之前，必须先弄个吏员的身份。否则，咱们连富贵乡都不敢回。姚应熊那老狐狸，正愁没借口彻底弄死咱们呢。”
钟利狠狠一拳砸在旁边的土墙上，咬牙切齿：“咱们钟家几十年的积累啊！就这么便宜了姚家和姓赵的！我不甘心！”
“只要人还在，就还有机会。” 钟全拍了拍二哥的肩膀，声音低沉，“只是不知道爹和大哥到底去哪儿了。也许……那天晚上劫狱时受了重伤，躲到外面养伤去了，还没收到风声。咱们先顶着，等他们回来……”
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