永历十年的深秋，南京城已染上些许寒意。监国行在的暖阁内，炭火盆驱散了空气中的清冷，却驱不散朱常沅眉宇间凝结的沉重。光禄寺少卿程源 已于数日前风尘仆仆地从昆明返回，带回了西南之行的详细奏报，以及那份由黔国公沐天波 密缝于衣襟内的血书密折。
此刻，阁内仅有朱常沅、李元胤、沐涵三人。程源的汇报言犹在耳，沐天波密折中描述的孙可望僭越详情及其与李定国几乎公开化的冲突，像一块巨石压在众人心头。
“情况比预想的更为严峻，也……更为复杂。”朱常沅缓缓开口，打破了沉寂。他手中摩挲着沐天波那封字字泣血的密信，“孙可望僭越之心，已是昭然若揭。而其与李定国之隙，几近水火。程源所见，李定国接旨时，神情激荡，绝非作伪。沐天波亦再三担保，李定国心向社稷，可堪争取。然，孙可望势大，掌控昆明，李定国虽勇，恐受制肘，难以自主。”
李元胤神色凝重，沉吟道：“监国，此确乃危局，亦暗藏机遇。孙、李内讧，若处置不当，西南必生大乱，孙可望狗急跳墙，或彻底投清，或强行吞并李部，皆于我朝大为不利。然，若处置得宜，或可驱狼吞虎，借力打力，甚至……将李定国这支劲旅，收归朝廷所用！”
沐涵接过话头，她的分析更为细致：“元胤公所言极是。当下之策，关键在于 ‘明暗两手，区别对待’ 。明面上，朝廷需稳住孙可望，绝不能让其感觉朝廷在煽风点火，甚至逼其速反。暗地里，则需速结李定国，给予其希望和支持，使其有底气与孙可望周旋，甚至……在关键时刻，能做出有利于朝廷的抉择。”
朱常沅目光扫过两位股肱之臣，决断道：“二位爱卿之见，正合孤意。朝廷绝不能公开介入其内斗，此乃取祸之道。当即刻定下方略，明修栈道，暗度陈仓！”
具体的策略迅速形成：
一、 明线：羁縻孙可望，虚与委蛇。
再遣使臣，加以抚慰： 不顾程源甫归之劳，决定尽快再派一位身份更高、更善辞令的重臣（如兵部右侍郎 ）为钦差，再赴昆明。旨意中，对孙可望“镇抚西南、调度有方”大加褒奖，对其“协调各部粮饷”的“难处”表示“体谅”，并承诺朝廷将尽力筹措部分粮饷“助其平乱”。绝口不提其僭越之事，反而赏赐宫廷御酒、锦缎等物，以示恩宠不绝。
模糊焦点，引导向外： 钦差需向孙可望暗示，朝廷关注重点在东南虏酋及江北防务，对云贵内部事务“充分信赖秦王处置”，并可“建议”其将精力用于向川北等地“拓展”，朝廷愿提供名义支持，以此巧妙引导孙可望的注意力向外，减轻对李定国的直接压力，也为可能的内斗提供一个“泄压阀”。
二、 暗线：密结李定国，播撒种子。
秘密联络，传递诚意： 此乃最关键、最险的一步。沐涵提议，动用靖安司埋设在云南最隐秘的“暗桩”，设法与李定国取得直接联系。由朱常沅亲笔书写密信，不用诏书形式，而以个人口吻，称其为“李将军”或“安西王”，感念其昔日抗清功绩，赞扬其忠义之心，对其目前处境表示“深切关怀”，并明确表示：“将军乃国之栋梁，社稷所系。但有所需，朝廷必为后盾。望将军善保自身，以待时变。” 此信需绝对机密，阅后即焚。
有限援助，雪中送炭： 在可能的情况下，通过沐天波或其他绝对可靠渠道，向李定国输送一批其急需的药材、伤药（可借口沐天波体弱所需），或少量精铁（可用于打造兵器），数量不多，但意义重大，表明朝廷并非空言，且有能力将触角伸入云南。
坚定沐天波： 通过秘密渠道回复沐天波，嘉其忠贞，嘱其继续隐忍，暗中联络云贵忠明士绅、土司，为将来可能之变局积蓄力量，并尽力在李定国与孙可望之间扮演“调停人”角色，实则加剧孙对李的猜忌，拉近李与朝廷的距离。
三、 边境策应，有备无患。
密令与云贵接壤的广西巡抚封益、湖广总督等将领，加强边防，密切注意西南动向。若孙、李部有溃兵入界，或其一方遣使求援，需审慎处置，及时奏报。若生大变，需有能力迅速做出反应，或接纳，或阻截，务求掌握主动。
方略既定，立即执行。兵部右侍郎受命为钦差，持节再赴昆明，一路上思索着如何与那位日益骄横的“秦王”周旋。而几乎与此同时，数批靖安司最精干的密探，携带监国密信和特殊指令，化装成商贾、流民，冒险潜入云南，目标直指李定国驻防的曲靖等地。
然而，朝廷的谋划虽精，西南的局势却自有其发展逻辑。兵部右侍郎的钦差仪仗尚未进入贵州，昆明方面的消息已再次传来，如同惊雷，震动了南京朝廷——孙可望抢先出手了！
孙可望以“川南战事吃紧，需大将坐镇”为名，强行下令，将李定国调离其经营多年的滇北根本之地，改派其率部前往川中叙州前线，接替刘文秀部分防务，并要求李定国所部“即刻开拔，不得延误”。同时，却将李定国麾下最精锐的铁骑营及部分火器营，以“加强昆明防务”为名，强行扣留。这分明是明升暗降，调虎离山，削其羽翼的毒计！
消息传到南京，朱常沅拍案而起：“孙可望竟如此迫不及待，自剪羽翼！” 李元胤扼腕叹息：“李定国若从命，则如虎落平阳，日后生死尽在孙可望掌握！若抗命，则内讧立起，西南顷刻大乱！”
所有人的心都提到了嗓子眼。此刻，朝廷的密使可能还在路上，兵部右侍郎的钦差更是远水难救近火。李定国会如何抉择？是忍辱负重，前往川南？还是愤而起兵，与孙可望决裂？
西南的局势，如同一个巨大的火药桶，孙可望已经亲手点燃了导火索。而永历朝廷“羁縻暗图”的方略，才刚刚开始。一场关乎无数人生死、决定大明西南命运的狂风暴雨，已迫在眉睫。所有人的目光，都投向了云南，投向了那位深陷困境、面临艰难抉择的安西王李定国。
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