永历十四年六月初六,黎明前的黑暗浓重如墨。遂溪平原上,连绵的营火如同星河落地,映照着双方将士紧张的面容。北面,尚可喜的三万大军严阵以待;南面,李元胤率领的两万明军(含郑成功部援军两千)也已布好阵势。一场决定广东命运的大决战,一触即发。
李元胤骑着战马,在阵前缓缓巡行。晨风吹动他的须发,铠甲在火光下泛着冷冽的光泽。望着对面漫山遍野的清军,他心知此战凶多吉少。兵力处于劣势,又是客场作战,更重要的是,耿继茂的一万大军正从东面压来,若不能速战速决,明军必将全军覆没。
“将士们!”李元胤的声音在清晨的旷野中回荡,“今日之战,关系大明国运!胜,则广东可复,中兴有望;败,则万事皆休!我等已无退路,唯有死战!”
“死战!死战!”明军将士的怒吼声震四野。
辰时正,战鼓擂响。尚可喜毕竟久经战阵,并不急于进攻,而是先以火炮轰击明军阵线。清军的红夷大炮射程远、威力大,炮弹落入明军阵中,造成不少伤亡。
“不能被动挨打!”李元胤当机立断,“骑兵出击,扰乱其炮阵!”
三千明军骑兵如离弦之箭,直扑清军左翼。然而尚可喜早有准备,清军骑兵迎头赶上,两军在平原上展开激烈厮杀。马刀碰撞,鲜血飞溅,战马哀鸣。明军骑兵虽勇,但清军兵力占优,渐渐落入下风。
与此同时,清军步兵在炮火掩护下,开始向明军中央阵地推进。眼见战线吃紧,李元胤命郑成功部将陈辉率火铳兵上前,以密集火力阻击清军。
战斗从清晨持续到中午,双方伤亡惨重,但胜负未分。盛夏的烈日炙烤着大地,将士们汗流浃背,疲惫不堪。
午后未时,战局出现转折。清军仗着兵力优势,加强了对明军右翼的进攻。右翼指挥官张月伤势未愈,渐感不支,防线开始动摇。
“大帅,右翼快顶不住了!是否派预备队支援?”参军急报。
李元胤目光如炬,摇头道:“不!预备队另有他用。”他唤来骑兵统领王兴(原高州参将,反正后屡立战功),低声道:“你率一千精骑,绕过战场,直扑尚可喜中军大旗!”
“得令!”王兴领命而去。
就在明军右翼即将崩溃的千钧一发之际,东南方向突然尘头大起,耿继茂的先锋部队终于抵达战场!
“天亡我也!”明军将士心中一片冰凉。前有强敌,后有追兵,此战必败无疑。
然而,令人意想不到的事情发生了。耿继茂部队抵达战场后,并未立即参战,而是在东南角扎营观望,显然是想等明军与尚氏两败俱伤后再出手。
“耿继茂这个老狐狸!”尚可喜在中军望楼上看得分明,气得咬牙切齿,却无可奈何。
就在清军注意力被耿继茂吸引的瞬间,王兴率领的一千精骑如一把尖刀,突然从侧翼杀出,直扑尚可喜中军!
“保护王爷!”清军一阵大乱。尚可喜的亲兵拼死抵抗,王兴一马当先,连斩数将,直取尚可喜。
年过花甲的尚可喜临危不乱,亲自挽弓射箭,箭如流星,正中王兴坐骑。战马悲鸣倒地,王兴被摔出丈余,清兵一拥而上,将其乱刀砍死。
虽然奇袭失败,但这一下打乱了清军的指挥系统。李元胤抓住战机,下令全军反击。
“冲啊!”明军将士见主将如此英勇,士气大振,如潮水般涌向清军。郑成功部将陈辉更是率兵直插清军腹地,试图与尚可喜中军同归于尽。
战斗进入最惨烈的阶段。双方将士短兵相接,刀光剑影,血肉横飞。李元胤亲率亲兵队杀入敌阵,所向披靡。尚可喜见战局不利,在亲兵护卫下开始后撤。
就在这时,东南角的耿继茂终于动了。但他不是进攻明军,而是突然向尚可喜的后军发起攻击!原来,耿继茂见明军英勇,尚氏受损,竟想趁机吞并尚可喜的部队!
“耿继茂,你这个反复小人!”尚可喜气得吐血,清军彻底大乱。
明军趁势猛攻,清军溃不成军。夕阳西下时,遂溪平原上尸横遍野,清军大败,尚可喜在亲兵拼死护卫下,仅率数千残兵败将逃往广州。
是役,明军以少胜多,毙伤清军万余,俘获无数,取得了广东战场的决定性胜利。耿继茂虽偷袭得手,但见明军士气正盛,也不敢轻举妄动,率军退守惠州。
然而明军也付出了惨重代价,伤亡近半,大将王兴战死,张月重伤。李元胤望着遍地尸骸,并无喜色,他知道,真正的挑战才刚刚开始。
永历十四年七月的广州城,沉浸在一片诡异的氛围中。往昔商贾云集的繁华景象不再,街道冷清,店铺关门,空气中弥漫着恐慌与不安。城墙上的清军守兵面色凝重,注视着城外连绵的明军营寨。平南王府内,尚可喜躺在床上,伤重加上急火攻心,已是奄奄一息。
遂溪惨败的消息传回广州,全城震动。尚之信跪在父亲床前,泪流满面:“父王,儿臣定死守广州,与明军血战到底!”
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